Адский вояж

Убраться, наконец, с материка было чертовски приятно. Влад прекрасно понимал, что в предстоящем полёте их тоже не плюшки с сахаром ждать будут, но всё равно радовался. Материк Лопатину смертельно надоел. Как-то не так Владу представлялся визит в империю прежде. Нет, он не ждал, что провалившихся в ад землян здесь будут встречать с хлебом-солью. Наоборот, если взглянуть на ситуацию отстранённо, люди получили даже больше, чем ожидали. Подъёмные, бесплатное лечение и обучение, возможность без особых сложностей встроиться в местную жизнь. За это Влад был по-настоящему благодарен. Вот только проблем, как оказалось, в империи не меньше, чем на оставшейся где-то в необозримой дали родине.

«Впрочем, что ты хотел? — объяснял себе Влад. — Идти против течения, и чтобы всё было легко и просто? Тут не рай с розовыми понями. Где угодно если начинаешь чем-то выделяться, у тебя начинаются проблемы. Жил бы как положено, никто бы тебя не трогал, а раз решил повыпендриваться — получай полной ложкой. Хорошо хоть Каси за нас вписалась, а то бы точно не выгребли. За что и получила…»

Перед демонессой было неловко. Как ни крути, напали на неё именно из-за землян. Впрочем, девчонка совершенно не обижалась — видно, тоже решила, что куш стоит риска.

«А какой куш? — спросил себя Лопатин. — Ну то есть мы притянем остров поближе к империи. Если, конечно, ещё притянем. Что дальше-то? Каси, похоже, считает, что он станет нашим по умолчанию. Дескать, кто притащил, тот и владелец. Остаётся только понять, согласится ли с этим её отец. И ладно отец — согласится ли с этим империя, вот что интересно?»

Мысль о том, что все юридические вопросы стоило выяснять до того, отправляться в дорогу, Влад отбросил. Некогда было, да и не стала бы Каси такой ерундой страдать, если бы не знала всех нюансов. Это они с дядей Сашей в местном законодательстве лопухи, а вот демонесса явно более-менее подкована. Однако вопрос требовалось прояснить. Правда, времени на прояснения, как всегда, не хватало.

«Стремительная» отходила ночью, потому что желающих дожидаться утра не нашлось. Пока пролетели над портом, Влад переместился в ангар в компании с Борном и спешно вывел «Ослика». Да, кораблик не слишком скоростной и совсем не вооружённый. За «Стремительной» поспевать будет не просто. Зато именно на нём стоит установка по добыче гелиотропа. Влад ни на секунду не верил, что гелиотроп им не понадобится в дороге, и вся остальная команда с ним была согласна. А «Стремительная» всё равно сильно не разгонится — они ведь не одни летят, а вместе с тягачами, отрываться от которых будет неразумно.

Двумя кораблями добрались до верфи. Работники были немного удивлены столь ранним приездом, но это ерунда по сравнению с командами корветов, которые внезапно узнали, что придётся распределиться аж на пять кораблей. Впрочем, выслушав объяснения, что это ненадолго — только до гоблинских островов, народ успокоился.

Так, под тоскливую матершину команд корветов, отошли от материка. Тоскливая — потому что сил на изобретательную и весёлую у них не было — и так-то обошлись только потому, что на гелиотропе не экономили и парусов не ставили. Только самые необходимые, без которых совсем не обойтись. Влад после того, как пропала материковая связь, не удержался от облегчённого вздоха — до последнего опасался, что в последний момент что-нибудь сорвётся и весь их эпический поход придётся отложить или вовсе отменить. Например, явится отец Каси, или владелец верфи вдруг изменит решение и отменит их договор. Судя по тому, как напряжено было лицо демонессы, она полагала такой исход вполне вероятным.

Караван, однако, никто так и не остановил, и теперь, после того, как отошли от материка, официальных препон можно было не опасаться. Влад стоял, опираясь на фальшборт и смотрел на удаляющуюся громаду материка. За несколько часов она изрядно уменьшилась, но от этого масштабы ощущались даже более явственно. Когда над тобой нависает громада, которую ты даже взглядом охватить не можешь, всё-таки не то впечатление.

«Красиво всё-таки. Большой, подсвеченный снизу гелиотропом кусок земли. Горы, долины… Почему это возможно? Какими законами всё это управляется? А ведь есть законы, иначе наша идея с магнитом бы не сработала. Получается, здесь тоже — космос. Только такой странный — с воздухом, пригодным для дыхания, и вместо планет — материки и острова. И свет не от солнца, а просто так. Интересно, это место так же бесконечно, как и наш, земной космос? И если да, то кого ещё можно здесь найти?»

— О чём думаешь, Влад? — парень даже не вздрогнул — привык, что вокруг есть куча народу, который движется так незаметно, что услышать невозможно. Эсфирра тоже как-то обходилась без посторонних звуков. Да и вообще тенебриса обычно была ненавязчива — Лопатин, грешным делом, чуть не забыл о столь драгоценном сенсе и был очень удивлён, когда обнаружил её кокон в трюме. Будить пугающую даму не стал, но она, видно, сама проснулась.

— О бесконечности вселенной, — ответил парень. — И о том, есть ли здесь ещё жилые анклавы вроде Ойкумены. А ты почему здесь?

— Ваш корабль почти пустой, а на «Стремительной» много народа, — пояснила тенебриса. — К тому же мне стало интересно, что это за установка у вас тут построена. Это из-за неё вы так спешите?

— Отчасти, — кивнул Лопатин. Он и не надеялся, что для кого-то в экспедиции их секрет таковым и останется. С Каси этот вопрос обсудили — демонесса тоже понимала, что сохранить тайну не получится, поэтому решили, что и стараться не стоит. Незачем возбуждать в разумных лишнее любопытство. Особо объявлять для всех ничего не станут, однако и скрываться — тоже. Так, по крайней мере, народ всё воспримет как должное. А по возвращении, если всё сложится удачно, излишняя информированность команды уже не будет иметь такого значения.

Так и не дождавшись развёрнутого ответа, тенебриса сказала:

— Это правильно, что мы спешим. Чем быстрее доберёмся — тем лучше. — И когда Влад повернулся, чтобы спросить, добавила: — Не спрашивай, почему. Я ведь уже говорила — я не провидец. Только чувствую.

«Даже не знаю, завидовать ей, или нет», — подумал Лопатин. — «С одной стороны, интуиция — это очень удобно, с другой — ускориться-то мы всё равно не можем!»

Где-то к обеду, когда караван уже достаточно удалился от тверди, Каси вызвала Влада — его способности к мгновенным перемещениям теперь обещали стать востребованными. Обычно-то процедура перемещения с корабля на корабль занимает достаточно много времени, и уж точно не на ходу. Наличие телепортера обещало здорово сэкономить время.

— Влад, ты в гоблинские горы с нами? — спросила Каси. — Стремительная останется тут, и ваш «Ослик» — тоже. Пойдём на корветах.

— С вами, конечно! — возмутился Лопатин. — Вдруг там тоже что-нибудь случится!