– Я всё поняла, Схинки.
– Вот и хорошо.
Мама Кали положила трубку и тяжело вздохнула.
Семейное дело…
Хорошо это или плохо – стать продолжателем бизнеса, которым твои предки занимались на протяжении десятилетий или веков? Наверное, хорошо, если к нему лежит душа, если не считаешь себя просто «продолжателем традиции», а по-настоящему увлечён семейным занятием. Наверное, плохо, если душа жаждет чего-то иного, что вызывает восторг и желание работать двадцать четыре часа в сутки, а не просто зарабатывать. Шасы, некоторые предприятия которых насчитывали тысячелетнюю историю, давным-давно задумались над правильным воспитанием наследников, сызмальства привлекали их к делу, учили, делились секретами, позволяя видеть в работе не только скучную лямку, которую нужно тянуть ради прибыли, но творческое занятие, поднимающее мастера на большую высоту. Ведь настоящих мастеров по-настоящему уважают.
В любом деле.
А уж в такой работе, как контрабанда магической энергии, творчества было в разы больше, чем в любой другой. Ведь это только кажется, что сотрудничать с не подозревающими о существовании Тайного Города челами легко и просто: находишь кандидата со способностями и превращаешь его в клиента. В действительности контрабандистам за свои триста процентов прибыли приходилось напрягаться изо всех сил. Во-первых, они постоянно пребывали в поиске новых клиентов и постепенно начинали машинально сканировать окружающих, выявляя «спящих» магов. Во-вторых, отыскав такого, им приходилось придумывать для каждого собственную легенду и, соответственно, ни в коем случае не путаться при дальнейшем общении. В-третьих, обучать осторожно, не позволяя клиентам добраться до сложных или боевых заклинаний, которые способны привести к нарушению режима секретности; не позволять увлекаться применением магии, чтобы не оказаться на виду; но при этом позволять зарабатывать столько, чтобы плата за энергию и артефакты не казалась чрезмерной.
Этому и многому другому старый Дабур Хамзи учил свою единственную дочь Кали. А на вопросы друзей и родственников лишь руками разводил: «Кто знает, какого мужа она себе найдёт? Вдруг у него будет собственный бизнес? И не очень удачный… Пусть у девочки будет профессия…» И как в воду глядел. Нет, не в первой части фразы, а во второй. Мужу Кали – Росану – понравилась идея стать контрабандистом, и он охотно перенимал у Дабура секреты ведения дел. Сначала они работали втроём, потом, когда Кали забеременела и стала много времени уделять дому – вдвоём с Дабуром, после смерти тестя вёл дела самостоятельно, подробно рассказывая обо всём жене. Дела у Росана шли неплохо, однако в один далеко не прекрасный день он не вернулся домой из очередной «командировки» и перестал отвечать на звонки, став жертвой банального уличного грабежа: оказался не в том месте, не в то время и получил дубинкой по голове от подкравшегося сзади уличного грабителя. Убивать его не собирались, но удар оказался слишком сильным. Вот тогда-то Кали и пригодились полученные от отца уроки и наработанный опыт. Нет, она не бедствовала и могла себе позволить просто растить сыновей, но деятельная натура требовала работы, поэтому Кали не продала бизнес, занялась им и меньше чем через год вошла в топ-3 контрабандистов Тайного Города, заслужив прозвище Мама Кали.
Однако с появлением Ярги бурной, но относительно спокойной жизни контрабандистов пришёл конец. Не сразу, разумеется. Долгое время о возвращении первого князя Нави никто не подозревал – Великие Дома это скрывали. Затем поползли слухи. Затем контрабандистов собрали в Цитадели и сообщили, что возможны проблемы и следует сворачивать бизнес. Многие послушались, поскольку понимали, что Сантьяга на такую тему шутить не станет. Но некоторые решили рискнуть и продолжить работу. Конечно, стали осторожнее, но как защититься от всего на свете? На это не способна даже магия. Рисковали, но оставались в бизнесе.
Почему Кали осталась в деле? Она не смогла бы объяснить. Точно не из-за денег – их вдове хватало с избытком. Возможно, чтобы не оставаться одной. Сыновья выросли, женились, завели свои дела, не связанные с контрабандой, уговаривали мать вернуться в Тайный Город, но Кали была полна сил и не хотела на пенсию. А возможно, потому что вся её жизнь была связана с энергичной, полной выдумок и сложной системы обмана работой, от которой Кали не смогла отказаться. Вот и осталась. Затем возникли проблемы с вампирами. С ними, разумеется, всегда были проблемы, однако существовали правила: за любым нападением на контрабандиста следовал «поход очищения», в ходе которого навы методично убивали всех, кого находили, а находить они умели очень хорошо. Кровососы гадили исподтишка, но заигрывались редко, однако заключённая с Яргой сделка прибавила им наглости. Вампиры почуяли безнаказанность, стали вести себя дерзко, и половина оставшихся в деле контрабандистов вернулись в Тайный Город из-за них. Мама Кали, наверное, вернулась бы тоже. Она не боялась вампиров, умела с ними обращаться, но ей было неприятно постоянно находиться в напряжении. Она бы свернула дела. Но к этому времени уже повстречалась с Яргой.
И жизнь знаменитой шасы переменилась.
Ярга не посчитал зазорным лично явиться к единственному контрабандисту из топ-3, который до сих пор оставался в деле. Явился под видом обычного клиента, накинув на себя «костюм» чела.
– Я могу зайти?
– Мы скоро закрываемся.
– Я – хороший клиент.
– Вас жена прислала?
– Я не женат.
Она видела, что перед ней маг, но чувствовала, что с ним что-то не так. Не могла сказать что. И не могла сказать, насколько незнакомец опасен.
– Я недавно покинул город, о котором мало кто знает, и нуждаюсь в некоторой помощи.
– Помощи?