Кот вытаращил глаза:
– Кашемировый Путь? О, вам предстоит опасное путешеествие! Но за приличное вознаграждение можно…
Не успел официант закончить фразу, как из-за гобелена, висящего на стене, словно по мановению волшебной палочки, выскочило какое-то существо. Это был зверь, каких Нюх никогда прежде не видел. Он напоминал суслика, но с длинными, как у кенгуру, задними лапами. Зверь наклонился к Нюху, и тот увидел покрытую шрамами морду и полузакрытый глаз.
– Я – ваш проводник, – прошептал он.
– Но кто вы?
Когда незнакомец сел за столик Нюха, официант удалился и вернулся с тарелкой отлично зажаренных тараканов. Он поставил их перед незнакомцем вместе с бокалом густого дынного нектара. Зверь явно был завсегдатаем кофейни. Он поднял глаза и благодарно кивнул официанту.
– Калабаш Буряк к вашим услугам, мой господин, – ответил он на вопрос Нюха.
Голова незнакомца была повязана красным платком, а на плечи была накинута рубашка из драной мешковины. Выглядел он, прямо сказать, не ахти как, однако на морде его застыло смешанное выражение твердости, хитрости и крайнего упорства. С такого проводника станется завести экспедицию в ад и оставить там на веки вечные!
– А что я с этого буду иметь, мой господин? Вы заплатите золотом, да? Если на монетах голова вашей королевы, я их не отвергну.
– Я не хочу быть невежливым, господин Буряк, – немного поразмыслив, сказал Нюх, – но вы, вероятно, из семейства крысиных?
– Из отряда грызунов, если угодно.
– Расскажите же о себе.
– Тушканчик, – гордо представился тот. – Нас еще почему-то называют пустынными крысами, хотя мы из семейства беличьих. Всего нас двадцать пять видов, и все так же великолепны, как зверь, которого вы имеете удовольствие лицезреть! Все с песочного цвета мехом – уж пожалуйста, простите, что мой немного грязноват, – и с большими, влажными глазами. Мы скромные, бедные грызуны, однако и лучшие проводники во всей империи, – поспешно добавил он.
– Какой еще империи? – удивился Нюх.
– Ну, вашей империи… Вы же с Поднебесного, мой господин?
– Да, но мы, слава богу, перестали быть империей!
Тушканчик попытался изобразить огорчение:
– А вот я люблю империи. Они дают хорошую ед… хороших зверей. – Он щелкнул зубами, и морда его снова приняла прежнее веселое, хитроватое выражение. – Итак, мой дорогой господин ласка, что скажете? Берете меня в проводники?
Все коты, присутствующие в кофейне, в том числе и официант, замотали головами за спиной у тушканчика.
Но в Калабаше Буряке было что-то подкупающее, и Нюх не хотел прогонять его. Он решил поговорить с ним еще.