Излив болезненно пульсировал, небесная сила сочилась из него, первый узел тоже переполнился и начал подрагивать, я не выдержал и лёгким напряжением воли погнал энергию по оправе — примерно как тогда, когда прожигал её верхнюю дугу.
Давление резко ослабло, и я заранее задействовал приказы контроля, сжатия и стабилизации, да ещё за счёт одного из узлов взялся раз за разом ускорять вращение.
Быстрее! Быстрее! Быстрее!
На всё это тратилась какая-то часть набранной мной силы, но я вновь начал собирать её, к тому же теперь энергия не расплёскивалась и не рассеивалась, а неслась по оправе не сгустком даже, но предельно сжатым обручем. Так — нормально, теперь можно не спешить: Крас удерживал магический барьер, если он попутно и наполнял ядро, то куда медленней Беляны. Время играло на нас!
Кроме того, некоторая недосказанность в ответе Краса не позволила принять его слова за чистую монету, я краешком глаза уловил едва заметный кивок черноволосой пигалицы и зачастил:
— Врёшь! Засуетился ты раньше — неспроста же ухарей нанял! На кой чёрт, а? Это ж и дорого, и опасно! Чего тебя припекло-то? Нам ещё год долги отрабатывать, раньше никому в Поднебесье не вернуться! Даже если тебе алхимию для прожига абриса посулили, ты тут вместе с нами застрял!
Человек в звериной маске качнулся в сторону, заставив Беляну настороженно замереть на месте, а после выстрелил в меня мысленным ответом, полным ядовитой злобы и презрения:
— Да просто на твой след встали родичи, дурень! Со дня на день в Тегос прибудет эмиссар рода Огненной длани! В твоих собственных интересах сдохнуть раньше, чем он до тебя доберётся!
Я на миг опешил от неожиданности, а Крас впечатал свой магический барьер в лужу под ногами; мутная вода и грязь взметнулись выше человеческого роста, прочь метнулась едва уловимая тень. Беляна рванула вдогонку, я и сам поддался было охотничьему азарту, но тотчас в голове словно мозаика сложилась.
Засада. Обездвиживающая ловушка. Ритуалистика. Шахматы.
А ещё — странные перемещения Краса, который беспрестанно притормаживал то меня, то Беляну, будто желал разместить фигуры в нужных клетках, дабы смахнуть их с игровой доски разом за один свой ход.
Запасной вариант! Этот гад подготовил запасной вариант!
Разыграл какой-то драный этюд!
— Стой! — мысленно рявкнул я Беляне и метнулся в сторону.
Поздно! Рисунок на стене за спиной девчонки ожил и обрёл объём, превратился в голову каменного дракона, плюнул огнём. Мысленный окрик предупредил Беляну об опасности, и она успела прикрыться от пламенного шара сияющим щитом, беззвучный взрыв не испепелил её, лишь сшиб с ног и швырнул в мою сторону. Я бы непременно столкнулся с ней и угодил под тугую струю пламени, а так вовремя повалился на землю и кувыркнулся через голову. Беляна пролетела мимо и распласталась в сажени от того места, где по расчётам Краса мы должны были очутиться. Там в дороге разом образовался провал и закрутилась воронка жидкой грязи — она стремительно расширилась, и черноволосая пигалица по пояс провалилась под землю. Девчонку начало засасывать, а когда та окуталась лунным сиянием, его вмиг утянуло в грязь.
— Спасёшь? — приложил меня вопросом Крас, который и не думал никуда убегать.
Вместо ответа я вскинул револьвер, но выстрелы полыхнули, прежде чем успел прицелиться. Пальнули сразу оба нестреляных патрона, отдача едва не вывернула оружие из пальцев, я отпустил бесполезный кусок металла и резко вскинул левую руку.
Получай!
В самый последний миг, повинуясь наитию, вколотил в крайний узел исходящего меридиана не приказ воспламенения, а малую печать воздаяния, и с бешеной скоростью кружившая по оправе энергия выстрелила из ладони пурпурной жилой с гарпуном на конце. Аркан молнией ударил в Краса и непременно пронзил бы его насквозь, если б не магический щит. Зазубренный клинок угодил в незримую преграду и пробил её, но остриё не дотянулось до наставника какого-то жалкого вершка.
Плевать!