Беловолосые придерживают тревожно ржущих коней, Дерек раздает тихие, но четкие приказы все на том же неизвестном мне языке.
Я между тем выглядываю из-за спины Дерека и завороженно разглядываю темный массив академии Теней. Даже издалека она впечатляет замысловатой архитектурой, почти слившейся со скалами. Нижняя часть академии вырублена прямо в камне, а верхние этажи устремляются в серое небо.
Присмотревшись, я замечаю отдельные корпуса, украшающие парящие в воздухе многочисленные островки. Подозреваю, что и позади основного фасада имеется внушительный и просторный комплекс.
Но самое поразительное, что через пропасть не перекинут мост.
— Придется лететь по воздуху? — вырывается у меня.
Видимо, снова залезать на виверну.
— Пропасть — испытание, — отвечает Дерек. — Но ты должна пройти его самостоятельно. Так что тут мы временно распрощаемся, Валери.
Он спрыгивает с коня и протягивает мне руку, чтобы помочь спуститься на землю.
— Я хочу обговорить условия сотрудничества, — предупреждаю я. — Так сказать, на берегу. Что из себя представляет ваш клан и не разоблачат ли меня в администрации?
Дерек склоняет голову и щурится. Да, тип он опасный, это очевидно.
— Мы снежные барсы, Валери, — отвечает он с тонкой улыбкой. — Но ты не переживай, наши женщины не обращаются, да и приемышей у нас достаточно. Тебя никто не заподозрит.
Он снимает с пояса кинжал и протягивает руку вверх ладонью.
— Кровная клятва скрепит наш уговор. Она же примет тебя в клан. Мы даем защиту, а ты сражаешься на нашей стороне на турнирах, принимаешь участие в голосованиях и, если понадобится, отстаиваешь интересы клана.
Я с опаской кошусь на кинжал, подозревая, что и меня вынудят полоснуть себя по ладони.
— Дерек, ты веришь, что я могу быть полезна на турнирах?
На самом деле я уверена, что первое же мое выступление закончится бесславным поражением.
— Эх, — он поднимает голову и смеется. — Вначале ты выучишься, конечно. Кто погонит желторотого птенца отстаивать честь клана.
Недоуменно хмурюсь, а Дерек склоняется ко мне.
— Со временем разберешься, а пока...
И он проводит лезвием по своей ладони. Я жмурюсь, но приходится протягивать ему руку в ответ и ее прошивает болью, когда Дерек быстрым движением вспарывает кожу.