С этими словами Дилара поставила уже пустой бокал на поднос пробегающего мимо официанта и действительно ушла. А я осталась в прежнем недоумении и с некоторым осадком в душе.
Побег свекрови сильно ухудшил настроение. Тот факт, что стою совершенно одна, посреди наполненного незнакомыми людьми зала, оптимизма также не внушал. А отсутствие возможности связаться с мужем — добивало. Зря я не захотела возиться с сумочкой, зря оставила все, включая коммуникатор, в поместье. В следующий раз такой оплошности не допущу.
Теперь отсутствие Тамира чувствовалось по-настоящему остро, и я даже повернулась к дверям, чтобы посмотреть — а вдруг главнокомандующий уже прибыл? Вдруг вот прямо сейчас навстречу идет?
Но Тамира не было. Зато ровно в этот момент в торжественный зал вошел другой, не менее примечательный человек…
Ксанроса заметили все и сразу. Гомон множества голосов мгновенно притих, делая фоновую музыку более различимой. Те из представителей знати, кто стоял ближе, начали сгибаться в полупоклонах. Император ответил на эти приветствия кивком.
Он на несколько секунд замер на пороге, точно привыкая к полумраку и позволяя присутствующим осознать появление правителя. Потом повернул голову и обратился к леди ри Крам, которая по правую руку мялась.
Слов императора я, разумеется, не слышала, но о чем речь, стало ясно буквально сразу. Просто хозяйка дома тоже в вежливом полупоклоне согнулась, а через миг ее рука взметнулась вверх и указала на меня.
Вот только теперь я по-настоящему осознала ситуацию и внутренне дрогнула. И испытала бешеное желание исчезнуть, когда император в сопровождении той же леди ри Крам двинулся ко мне.
Не заметить двух плечистых парней, которые правителя сопровождали, тоже, разумеется, не могла. И опять-таки не сразу, но все-таки сообразила — это не телохранители, а уже виденные мною в сети внуки.
Увы, но уровень моего напряжения взлетел до небес. Тот факт, что в какой-то момент Ксанрос небрежно махнул рукой, приказывая потенциальным наследникам отстать и вообще не маячить, на состояние не повлиял. Равно как и игравшая на губах императора улыбка.
Одно хорошо — сил на то, чтобы удерживать маску спокойствия, пока хватало. То есть моего истинного настроения никто не видел.
А когда Ксанрос приблизился, я растерялась. Прежде с императорами не общалась, но видела — тут, на Риторе, принято кланяться. Но… я сама кланяться как-то не умею. Даже не пробовала никогда!
Чувствуя, что мой поклон будет выглядеть предельно глупо, я решила ограничиться простым светским приветствием. И уже открыла рот, чтобы пожелать правителю Риторы доброго вечера, однако хозяйка дома оказалась быстрей.
— Ваше величество, — с толикой торжественности сказала она. — Позвольте представить вам леди Эсми.
Ух… Вот оно как.
Этикет? Невозможность просто взять и познакомиться? Необходимость быть представленными друг другу?
Вот теперь, после реплики леди ри Крам, я сказала:
— Добрый вечер.
Император благожелательно улыбнулся и, протянув руку для рукопожатия, заявил:
— Ксанрос.