Крепостица разрослась и превратилась в поселок, а затем и в городок. Вот только, как и подобает истории, пишут ее победители. И пусть триста лет назад здесь правил какой-то великий Род, члены которого изредка появлялись в местечковой крепости, зато сейчас здесь властвовали сразу несколько Родов, постоянно соревнующихся за власть.
Со временем, из дворян-одиночек разрослись целые ветви на генеалогических древах местечковых хозяев. Которые предпочли забыть да подтереть, что было до их «возвышения».
Выкречь не сразу строилась. И одним из Родов, считающим ее своим домом и вотчиной, ныне являются Володины. История вряд ли припомнит отцов-основателей этой семьи, зато точно впишет одного мага-оппортуниста, поднявшегося аж на уровень Мастера.
Пятый ранг из семи, согласно классификации, принятой в Российской империи. Это настоящая редкость, что уж там, диковина для небольшой Выкречи. И, несомненно, такой маг в свое время был желанной целью многих незамужних девиц разного происхождения во всем Чернолесье.
Так думал и отец Анастасии Володиной, а в девичье Красовской. Для едва достигшей двадцати лет девушки из небедного, но не особо благородного Рода, брак с, на тот момент, перспективным Подмастерьем, казался идеальным вариантом. Богатство ее Рода и потенциал Володиных — чем не основа для процветания на границе Империи?
Вот только в каждой бочке меда есть своя ложка дёгтя. И уже не двадцатилетняя девушка, но приближающаяся к сорока годам, все еще красивая, статная женщина с пышной грудью, смотрела на огромное полотно в главном холле дома с читаемой, немой злобой в глазах.
И пусть имя его первой жены было давно выкорчевано на генеалогическом древе, а фотографии сожжены, она точно знала, что муж хранит воспоминания не только в сердце, но и в медальоне на груди.
Она могла бы смириться с такой мелочью. Медальон? Сущий пустяк. Память, пусть и у магически одаренных, тоже имела совершенно естественное свойство — терять четкость, стирать мелочи. Образы прошлого увядали.
Но два ребенка-бастарда были живым напоминанием непостижимой ошибки. Недопустимой, низменной и глубоко ей презираемой. Она никогда не говорила с их матерью, да что там, никогда не видела ее вживую, но ненавидела так, как можно ненавидеть лишь заклятого врага.
Она могла бы принять детей от прошлого брака. Вот только никакого брака не было. Ее муж в молодости влюбился в девчонку недворянской крови. А это уже табу. И та понесла от него двух детей. Двух. И они жили с законными, благородными и, главное, её детьми под одной крышей. Как насмешка. Напоминание. Кошмар.
О как бы ей хотелось забыть об этой крестьянской девке! Но Анастасия точно знала как выглядела эта простолюдинка, ведь ее точная копия каждый день напоминала о ней своим существованием.
— Проклятый выводок, — прошептала она, переводя взгляд на широкое окно с резными ставнями.
Там уже правили сумерки. В безлунном, сером небе не было видно ни намека на свет. Хорошо. Даже свет Луны напоминал ей о треклятых, ненавидимых, серебристых локонах.
Анастасия редко позволяла себе высказывать свои истинные чувства вслух. Нет, когда-то она говорила и просила, кричала и умоляла, но все ее попытки разбились о непреодолимую скалу. Она словно тащила огромный, круглый камень вверх, в надежде, что однажды он не скатится вниз. Вот только там, наверху, всегда была преграда. И чем чаще женщина сталкивалась с ней, тем сильнее ее ненавидела.
О, как она радовалась, что ее дети, благородные, рожденные в браке, унаследовали магический дар их отца. Но праздновала она недолго — с годами трат, эликсиров, тренеров, забытых томов и наставников к ее детям так и не приходил он. Талант. Это было немыслимо — дети Мастера были совсем не способны достичь планки, установленной отцом.
И все из-за чего? Из-за того, что в первые годы их жизни, он был занят своими незаконнорожденными щенками. Если б он только не тратил на них тогда столько времени и сил, возможно, этих крох и не хватило ее детям.
Вот и сейчас, ей предстояло узнать больше о недавнем происшествии — стычке прямо посреди Выкречи. Она дала детям немного времени оправиться, собраться с мыслями, а, главное, дождаться, пока бастарды сбегут в свою Зону.
Она шла по коридору, не отводя глаз от стекла. В отражении на нее смотрела женщина с высокими скулами, тонкими губами и мелкими морщинками между бровей. Она часто хмурилась и ничего не могла с этим поделать. И, кажется, что сегодняшний поздний вечер не станет исключением.
— И как ты это допустил? — холодный вопрос, заданный бездушным, почти механическим тоном, был страшнее ярости.
Петр Красовский не был выдающимся магом, но цену себе знал и вполне мог защитить двух детей. Да, годы не были добры к его волосам, а дар его не сиял так, как острова залысин, но Адепт везде мог найти себе работу. А уж тем более в Выкречи. Вот только Красовский совсем не знал, отчего спасовал перед неожиданно появившимся юнцом.