— Это традиционное блюдо, у нас его очень любят. — К моему удивлению, голос подал именно молчун Грем. Голос был под стать его внешности, такой же мощный и солидный. — Земляные яблоки обычно готовят всей семьей, и в каждой семье — свой рецепт.
— Вот как? Я знала, что их у вас тоже едят, но не знала, что это настолько…
— Веля! Что случилось? — мирную беседу о кулинарии прервал испуганный возглас Белки. Я вскинулась и, озираясь, схватилась за меч, мужчины тоже вскочили.
Картина нашему взгляду предстала… впечатляющая. От края поляны в направлении костра брела Вешнелея. В дрожащей руке был крепко зажат метательный нож, а эти самые руки были залиты кровью. Кровь вообще была везде — разводы на щеках, пятна и брызги на одежде. А еще птичница плакала. Нет, не плакала — ревела навзрыд, утирая рукавом слезы и размазывая их вместе с кровью по лицу.
— Веля! — Я кинулась к ней, за мной — встревоженная княжна, но первой успела Белка, находившаяся ближе всех. Грем подхватил свою монструозного вида двуручную секиру о двух лезвиях, а Трай скинул с плеча ножны, мы все окружили птичницу, настороженно озираясь по сторонам. Вскоре подтянулись и остальные, находившиеся неподалеку (то есть все, кроме альфы, ведьм, теней и напарницы Вешнелеи), на лицах — тревога.
— Там… Там… — сквозь слезы пробормотала Веля и вышла на новый виток истерики, сквозь которую мы услышали только «я нечаянно!».
— Белка, ты не знаешь, где у наших ведьм аптечка лежит? — поинтересовалась у подруги, обнимавшей безутешную птичницу за плечи. Та в ответ только качнула головой. — Вот вечно они где-то шляются, когда нужны. Так, командую-ка я общий сбор, а то…
— Не надо сбора, — раздался с опушки печальный голос Гневияры. Яня шла к нам с весьма подавленным видом, таща за уши тушку зайца. — Вот, — проговорила она, с похоронным видом протягивая мне добычу. И грустно шмыгнула носом.
— Что — вот? — не поняла я, но зайца взяла. — Молодцы, конечно, только это ничего…
— Я нечаянно! — прорыдала Веля в плечо вихрю и как-то особенно надрывно всхлипнула. — Я на рефлексе! Он там… дернулся… а я…
— Так. Стоп. Кажется, я начинаю понимать, — пробормотала, задумчиво разглядывая поверженного зверька. — Ты среагировала на движение, а это был заяц. Ты его убила. И кровь на тебе тоже его?
Птичница в ответ только несколько раз кивнула и вновь зарыдала — отчаянно так, аж с подвыванием. Я снова смерила взглядом зайца, потом — горе-охотницу. Очень хотелось хорошенько стукнуть вторую по голове первым.
Обстановку разрядил Трай. Он в голос заржал (назвать это смехом было сложно), вызвав особенно надрывный всхлип Вели и укоризненный взгляд Яни, небрежно закинул меч на плечо и отправился обратно к костру.
— Мамин хвост! — вздохнула я, хотя высказаться хотелось гораздо крепче. Но — нельзя, потому что рядом княжна. Та, кстати, смотрела на зайца со спокойным любопытством, без всякого надрыва. С другой стороны, птичницы — они… да. К животным они относятся определенно лучше, чем к разумным. — Ладно, отбой тревоги, будут у нас маленки с зайчатиной.
— Ниря! — возмущенно ахнула Гневияра, Веля опять зашлась рыданиями, а Белка, кажется, изо всех сил пыталась не последовать примеру рыжего.
— А что его теперь, похоронить с почестями, как павшего в бою героя? — язвительно уточнила я. — Выделю вам для ритуального сожжения потроха со шкурой, этого более чем достаточно. Можем даже выпить за его упокой после ужина! Правда, есть только чай. И если вы настаиваете, вам обеим отложу маленок без мяса, так и быть. Белолеса, успокоишь этих тонко чувствующих? Пойду, подготовлю героя к огненному погребению в общем котле, — хмыкнула я. Белка кивнула и повела жертву собственных рефлексов в сторонку, к лошадям, а я двинулась к ручью.
Нет, все-таки хороший у нас отряд подобрался. Не соскучишься!
Когда я вернулась с подготовленным мясом, маленки уже были почищены. То ли девочкам надоело ждать, то ли стало стыдно за себя перед волками (мол, они могут, а мы что — нет?), но вокруг «полевой кухни» собрался весь отряд, включая выбравшихся из кареты теней. Даже неприступный альфа отирался здесь же, и хоть был, как обычно, хмур и чем-то недоволен, но ни к кому не цеплялся.
— Я гляжу, гибель ушастого друга всех сплотила и вдохновила на подвиги? — иронично поинтересовалась, разглядывая полный маленок котел и сидящих чуть в отдалении птичниц. Обе одинаково вспыхнули смущенным румянцем и потупились. Смотрелось это особенно забавно потому, что девушки были совершенно не похожи друг на друга ни внешне, ни характерами. Миниатюрная, очень серьезная Вешнелея с пушистыми светлыми волосами, не достающими до лопаток, хорошеньким кукольным личиком и выразительными серыми глазами — с одной стороны; с другой — статная Гневияра, чуть не на голову выше напарницы, с роскошной смоляной косой и тяжелым взглядом карих глаз из-под вечно немного нахмуренных бровей.
— Да ладно тебе, — примирительно хмыкнула Белка. — Не издевайся, у них и так стресс.