Пока я недоуменно хлопала глазами, Тесса уже умудрилась заболтать мою дуэнью и, подмигнув, увела ее в экипаж.
– Это что такое? – прямо спросила Эштона я, с нехорошим прищуром.
– М-м-м… нейтрализатор твоей наседки. Не знаю, как тебе, а я бы желал сегодня беседовать не только о природе, погоде и теории происхождения видов.
– Потому благоразумно озадачился тем, как убрать Лиз? Ясно… Но Тессу как подговорить умудрился?!
– Я способный, – сверкнув белозубой улыбкой, отозвался лорд Ройз и с поклоном подал мне руку. – Прошу в экипаж, моя дорогая леди!
Дорога до парка прошла… насыщенно. Эштон и Тесса активно болтали, притом подруга периодически переключалась на мою дуэнью, активно вовлекая ее в разговор. И в те моменты, когда она ничего не видела, бессовестный рыжий поганец… шалил, так сказать! То ручку погладит, то в щечку поцелует, что еще хуже… утащит наши ладони в складки моих юбок и медленно, чувственно поглаживает по внутренней стороне.
Я тихо вздыхала и старалась отогнать от себя воспоминания о его губах на моей коже.
Судя же по горящему взгляду Эштона, он эти воспоминания только приветствовал, а также сто процентов не запрещал себе на данную тему фантазировать дополнительно.
На подходе к парку поймала себя на мысли, что очень хочется остановить экипаж, выставить из него Лизу и Тессу и высказать одному слишком смелому типу все, что я о нем думаю! А потом поцеловать… и, быть может, не один раз.
– Мы приехали, – выдохнул мне на ухо лорд Ройз.
Я с готовностью выскочила из кареты.
На минут пятнадцать наступила передышка. Мы шли по парковым дорожкам, Тесса добросовестно отвлекала мою компаньонку, а мы с Эштоном разговаривали. Меня интересовала Индия, особенно то, что не рассказывалось в письмах. Ну а Эштон живо интересовался тем, что я нового узнала за этот год. И да, оказывается, если оглянуться назад – у меня сменились почти все увлечения! Я стала настолько другой, что даже страшно.
Все было замечательно, пока от этого образцового, вот уже минут пятнадцать, джентльмена не поступило предложение покататься на лодочке. Очень невинное и ни к чему не обязывающее предложение! Но Тесса сослалась на то, что боится воды, и слезно просила Лизавету остаться с ней на берегу, дабы не скучать. Дуэнья согласилась.
Озерко, лодка как на ладони, что с подопечной там может случиться?
Поток мягко обнимал нашу лодочку, весло с тихим плеском ныряло в воду, вдалеке слышался тихий гомон людей, а на островке поблизости пели птицы. Солнышко припекало, я раскрыла зонтик и, устроившись в кружевной тени, прикрыла глаза.
Как же хорошо! Тепло, уютно, долгожданный мужчина рядом. Я еще никогда не была так счастли…
– Завтра я нанесу визит твоему брату и стану просить твоей руки, – бессовестно разрушил все волшебство голос Эштона с крайне нежданной новостью. – Надеюсь, в этот раз у нас не возникнет сложностей?
Я приоткрыла один глаз и с опаской уточнила:
– Завтра?..
– Завтра, – удовлетворенно улыбаясь и едва ли не облизывая меня взглядом, подтвердил рыжий.