Против кого мне было сражаться? За кого? Недовольные собирались группами, вынашивали грандиозные планы и… устраивали мелкие беспорядки. В итоге простой люд больше роптал на сопротивление, чем на нового князя – по большому счёту народу оказалось всё равно, кто правил страной. К тому же когда Савелий Горшевский взошёл на престол, то отпустил на волю многих заключённых и на год снизил налоги.
Что делать, я не знала. Кому доверять – тоже. В одном не сомневалась – рано или поздно Савелий Горшевский посчитает меня опасной и решит мою судьбу. Неважно, что я старалась держаться тише воды ниже травы и революционных лозунгов никогда не высказывала. Неважно, что я была всего лишь девятнадцатилетней девушкой и сиротой, зависимой от родственников… Во мне текла кровь двух великокняжеских родов, я была единственной одарённой в семье Норлесских и лучшей ученицей академии.
Быть может, меня и не убили бы, но дара точно лишили, а потом отправили в монастырь или выдали замуж. Понятное дело, меня ни один из вариантов не устраивал. Я мечтала о свободе. О магии. О приключениях. О дальних странах. И вот, как говорится, домечталась… Но я не жалела, что сделала такой выбор и приехала в Чонрэй. Если о чём и сокрушалась, так о некоторых своих решениях, да о том, что не смогла предотвратить гибель Сины. А ещё иногда, такими вот одинокими ночами, тосковала по родине, по друзьям…
Впереди ждали две недели экзаменов. А потом, если мне удастся войти в десятку лучших учеников, я вдоволь отосплюсь и нагуляюсь.
Надеюсь, Марк не забыл о своём обещании показать мне праздничный Хансан.
После затянувшихся морозов и снегопадов наступила оттепель. Ветер стих, а вместо снега с неба начал сыпать противный мелкий дождь. Сугробы растаяли и превратились в лужи, на дне которых таился лёд. Для обычного занятия по боевой и физической подготовке такая погода не была помехой, но экзамен всё-таки решили проводить в зале.
И вот теперь, выстроившись в ряд, мы ждали появления учителя Догэна. Несмотря на раннее утро, мои однокурсники выглядели собранными, никто не зевал. Все заметно нервничали, так как предстояли первые экзаменационные поединки – подобные состязания начинали проводить только со второго курса. В следующем семестре нас ожидали уже два состязания. Первое представляло собой магический поединок, второе вновь должно было помочь оценить наши боевые навыки и физические возможности.
Рядом со мной замерла бледная как полотно Маина и хмурая, сосредоточенная Хойя. В школе девушкам не делалось поблажек, а потому нам предстояло на равных драться с парнями.
Позади были четыре экзаменационных дня. Прошли экзамены по практической магии, лоссайскому языку, травоведению и этике. Несмотря на то что по каждому из них я набрала чуть ли не максимальное количество баллов – даже по лоссайскому получила двадцать семь из возможных тридцати – в рейтинге я всё ещё была двенадцатой. Хотя разрыв с одиннадцатым местом сократился до трёх баллов.
В середину зала вышли учитель Догэн и профессор Тэян. Куратор курса держал в руках нефритовую чашу.
Кашлянув в кулак, Догэн принялся сухо объяснять правила поединков:
– Экзамен проходит в пять этапов. В первом этапе вы будете поделены на шестнадцать пар. Ученики, которые выиграют поединки, пройдут в следующий этап. Проигравшие получат за экзамен от одного до пяти баллов. На моё усмотрение… Во втором участвуют восемь пар. Проигравшие получают десять баллов, победители переходят в следующий этап. В третьем – четыре пары. Проигравшие получают пятнадцать баллов. В четвёртом – две пары, проигравшие получают двадцать баллов. И наконец, пятый этап – финальный поединок. Проигравший получает двадцать пять баллов, победитель – тридцать… Всем всё понятно?
Зал молчал, вопросов ни у кого не было.
– Сражаться будете на шестах. Профессор Тэян в любой момент может остановить бой, если сочтёт, что кому-то из противников грозит серьёзная опасность. Вы должны стараться победить соперника, а не убить или покалечить, – учитель окинул учеников грозным взглядом. – Ясно?
– Да!.. – нестройным хором отозвались студенты.
– Использовать магию во время поединка строжайше запрещено, – сказал Тэян. – Каждый, кто будет уличён, тут же окажется дисквалифицирован и сурово наказан. Пары для поединков определяются с помощью жребия. Сейчас каждый из вас подойдёт ко мне и возьмёт из чаши жемчужину. Сожмёт её в кулаке. На жемчужину не смотреть, пока я не скажу… Понятно? Вопросы есть?
И вновь вопросов ни у кого не возникло. Или, может, никто не рискнул их задать.
Жеребьёвка тянулась томительно медленно. С каждой секундой я нервничала всё сильнее. От того, какой жребий вытяну, зависело слишком многое. Если проиграю в первых поединках, о мечте попасть в десятку лучших учеников, можно забыть. Придётся паковать вещички… Нужно продержаться хотя бы до третьего этапа, лучше – до четвёртого. Но я понимала, что мне вряд ли так повезёт. За прошедшие месяцы я успела изучить однокурсников. Среди них были и сильные, и слабые противники. Я уступала почти всем по силе, некоторым по выносливости, но превосходила большинство по скорости и ловкости.
Ладони вспотели. Меня начало подташнивать…
Нет, так дело не пойдёт!