Появления Ланса Белтера я ждала со сцепленными на коленях ладонями. Меня это волновало чуть ли не больше, чем первая встреча с принцем. Какой он — убийца моей матери? Узнает ли меня в лицо? А если узнает, что сделает?
Я старалась не смотреть ни на Тайрина, ни на демона. Каждый из них только отвлекал. Первый — тем, как пристально изучал претенденток. Второй — своей диковатой, неестественной красотой.
Белтер все не приходил. Это нервировало не только меня — хмурились и другие девушки, не понимавшие причины задержки. Решив использовать заминку в своих интересах вместо того, чтобы мучиться ожиданием, я повернулась к сидевшей рядом девушке.
— Простите, леди, нас не представили друг другу. Могу я узнать ваше имя?
— Сейна Талрис, — рассеянно представилась она, глядя на сцену. — Мой отец — барон Талрис — владеет землями возле Шаттарта.
Коротким упоминанием девушка не ограничилась. Это обнадеживало.
— А вы не знаете, почему нас не приветствует король? — слегка осмелела я. — Разве он не собирался сам проследить за выбором невесты?
Ответить Сейна не успела.
— Король нас уже приветствовал, — насмешливо заявила Лиена со скамьи впереди. — Тех, кто хорошо знает земли и дороги Артина, а потому приехал вовремя.
— Выучить карту — несложное умение, — парировала я. Пожалуй, не стоило добавлять, что некоторым явно оказалось труднее выучить правила этикета, запрещающие встревать в чужие разговоры. — Леди Сейна, а где же король сейчас?
Мне показалось, или она в самом деле от меня отодвинулась?
— Занимается неотложными делами в столице.
Вот и весь разговор. Желания общаться дальше Сейна не выказывала и вообще избегала на меня смотреть. Я с разочарованием откинулась на холодную спинку сиденья.
Н-да, я просто мастер красноречия. Дома мне это и не нужно было. Все и так любили и баловали единственную дочь главы рода Шенай, рано оставшуюся без матери. Придется научиться многому, и быстро, если я хочу добиться своего.
У сцены зашуршал гравий. Я напряглась, всматриваясь в тень, которую создавали деревянные кулисы. Белтер должен был выйти из-за них, но где же он? Наверняка он высокий, у него жестокое и некрасивое лицо. Или, наоборот, он холеный и избалованный.
Такого было бы легче убить.
Однако из-за кулис появился сухонький человечек в длинной мантии преподавателя магической академии. На вид ему исполнилось не меньше пятидесяти. Морщинистую голову венчала копна удивительно густых для его возраста седых волос. Узловатые пальцы, привыкшие работать с пером и бумагой, держали толстую книгу в кожаном переплете. Все остальное было настолько серым и невыразительным, что, отвернись я на миг, уже бы и не вспомнила, как он выглядит.
Это точно не Ланс Белтер. Это не может быть он.
Несколько громких хлопков разнеслись по садовому театру эхом.
— А вот и лорд Ланс, — объявил принц. — Приступайте же, мастер. Я в нетерпении жду, когда вы определите сильнейшую волшебницу.