— Ваше высочество, — серая мышь, почему-то носящая имя убийцы моей матери, поклонилась Тайрину, а затем окинула претенденток равнодушным взглядом, задержавшись на мне. — Леди, рад вас приветствовать. И моих бывших учениц, и тех, кого я вижу впервые. Для тех, с кем мы незнакомы, представлюсь: меня зовут Ланс Белтер. Я советник короля Дэррика по вопросам волшебства, декан факультета магии воды в Артинской академии магии. Я имел честь познакомиться с Лиеной Флавор и Сейной Талрис, когда они обучались в академии. Но, так как никто из вас четверых не учился на моем факультете и не брал у меня уроки, достоверно ваш уровень магической силы мне неизвестен. Именно поэтому мы и проводим данные испытания.
Мое внимание почти сразу соскочило с нудной речи, произнесенной таким же усталым и безжизненным голосом, как и вся внешность Белтера. И это — убийца моей матери? Может, отец ошибся?
Нет, невозможно. Он не забывал об этом десять лет, искал доказательства и способы отомстить. Я должна посмотреть на Белтера с другой стороны. Что если его личина скучного преподавателя всего лишь иллюзия, маскировка?
Сейчас в это верилось с трудом.
— …поэтому я предлагаю каждой из девушек представиться, рассказать о себе и пройти первое испытание, — закончил бубнить он. — Его высочество был настолько добр, что призвал демона из Нижнего мира, чтобы вы могли отработать на нем заклинания.
Что?! Сначала я решила, что ослышалась, но Белтер действительно показал на моего спасителя. И артинцы еще называют северян варварами? Северные рода, конечно, по-разному поступают со своими врагами, но на разумных существах у нас во время обучения никто не тренируется. Для этого есть «охота», во время которой учеников отправляют в отдаленные деревни, страдающие от нападений диких магических тварей. Стаи льдистых волков, загрызающих пастухов вместе с отарами овец, — это не демон, который спасает на дорогах незнакомых девушек!
Не выдержав, я поднялась с сиденья.
— Простите, лорд Белтер. Не опасно ли это для демона? Ведь мы можем его ранить.
Лорд посмотрел на меня так, словно с ним заговорил неразумный младенец.
— Он демон, милая леди. Я слышал, что на Севере нет академий, а обучением ведьм и колдунов занимается каждый род по отдельности. Возможно, там не преподают историю? В противном случае я не понимаю, почему вы ничего не слышали об опасности демонов и о том, как в древности, до закрытия врат между мирами, наши народы воевали друг с другом.
Я скрипнула зубами. Да что ж такое! И этот будет пытаться меня унизить? Хотя от него стоило как раз ожидать в первую очередь.
— Если вы учили историю, лорд Белтер, тогда вы знаете, что с тех пор прошло много веков. Наши народы больше не воюют. Это мы научились призывать демонов себе в помощь, подчиняя их заклятьями, а не они нас.
— Боги защищают нас, поэтому они дали нам силы подчинять существ из Нижнего мира, — возразил он. — Это не значит, что демоны перестали быть опасными.
— Это правда, — демон сделал шаг вперед, с интересом рассматривая меня. — Твои страхи очень забавны, женщина. Используй хоть всю свою силу — тебе не удастся меня даже царапнуть.
Он хищно улыбнулся, обжигая меня пламенным взглядом. Вышло… ну, вполне эффектно.
Я едва сдержала дрожь, которая при этом прошла по телу. Похоже, сегодня все против меня.
— Прекрасно. Раз никто из милых зверушек не погибнет, у меня больше нет вопросов, — сухо ответила я и вернулась на место под хриплый смех демона.
Кажется, звание милой зверушки ему понравилось.
— Продолжим, — Белтер постучал пальцами по книжному переплету и хмуро оглядел сидящих в саду. — В дальнейшем попрошу не отвлекаться. Итак, первое испытание — это проверка вашего потенциала. Королева Артина — это не простая женщина, она должна дать своему мужу настолько сильное потомство, насколько это возможно. Чем выше ваш магический потенциал, тем лучше для ваших детей, которые унаследуют эти силы. А лучше всего потенциал оценивается во время атаки. Поэтому я попрошу первую желающую кандидатку подняться на сцену, коротко рассказать о своих умениях и атаковать демона самым сильным заклинанием, что вам известно. Не бойтесь повредить при этом сцену или зрителей. Я и мои помощники наложили на сад магические щиты, поэтому никому ничего не угрожает.
— Лорд Белтер, — теперь поднялась уже Сейна, зашелестев атласным платьем. — Разумно ли это — раскрывать всю свои силу перед соперницами и демоном?