Тихий шорох и беззвучные шаги… Ледяные пальцы, коснувшиеся лица и скользнувшие по шее вниз… сущность прекрасно знала, чего я боюсь больше всего, и играла на этом, вызывая не страх – ледяной ужас. Обойдя по кругу, почти ласково прикасаясь к плечам, талии и бедрам, Тень на мгновение с силой прижала меня к каменной груди, а затем подтолкнула вперед. Споткнувшись, я против воли открыла глаза и уставилась на стол, где, повинуясь темной силе, собирались инструменты.
Ритуальный нож с острым лезвием, который так легко вспарывает кожу. Глубокая костяная чаша, уже потемневшая от моей крови. Огромная книга в кожаном переплете, где на пергаментных страницах хранились знания.
– Скоро, – прохрипела-просвистела Тень, холодными губами касаясь моего уха. – Уже скоро все закончится. Осталось потерпеть совсем чуть-чуть.
Взяв мою руку, сущность нежно погладила запястье с полоской запекшейся крови и, удерживая над чашей, сделала новый разрез. Кажется, я уже привыкла к этой боли. К холоду, что разливался по телу с каждой потерянной каплей. Но вот с прикосновениями Тени, которая иногда покидала телесную оболочку и превращалась в сгусток тьмы, свыкнуться так и не смогла.
Но сейчас было ужаснее в разы – могильный холод мертвого тела за спиной, вжимающего меня в стол, и рука сущности, ласкающая беззащитную шею.
Беззвучно глотая слезы, я мысленно отсчитывала удары сердца и ждала… Ждала конца ужасной пытки, которая длилась уже семь лет…
Рассвет нового дня встретил меня на лавке у окна, коварным лучом скользнув по телу и удобно устроившись на лице. Потянувшись, я сбросила с себя лоскутное одеяло и посмотрела на перевязанные запястья. Этой ночью Тень пообещала дать мне отдохнуть, странно прислушиваясь к чему-то неведомому.
Радостно улыбнувшись хорошему дню, я поплескала в лицо прохладной водой и принялась за дела. Недовольное пернатое хозяйство ругалось в сарае, требуя свободы и корма. Зарянка обиженно мычала в хлеву, бранясь на нерадивую девчонку, проспавшую привычное время. Лай собак и блеянье соседской животины: в деревне никогда не бывает тихо, но в этом и была ее особая прелесть.
После завтрака мы с тетей Ольной планировали отправиться на дальнюю делянку, где среди вековых деревьев пряталась поляна с земляникой. Я хотела сделать пирожков и варенья на зиму, чтобы в холодную стужу наслаждаться летним ароматом.
Собравшись, мы взяли по плетеной корзине и медленно побрели по тропинке, уводящей в лес. Густая трава, еще не успевшая избавиться от росы, оставляла на подоле юбки радужные бусы, крупными каплями стекающие наземь.
Соловьиные трели радовали слух, делая и без того хорошее настроение ясным и солнечным. Вдохнув свежий воздух полной грудью, я улыбнулась да так и замерла, глядя на двух путников, шагающих навстречу. Высокий мужчина в дорожном костюме держал за руку миловидную женщину, о чем-то обеспокоенно расспрашивая. Женщина отвечала с улыбкой, но по бледному лицу было видно, что что-то не так.
– В положении, – коротко просветила меня тетя, с первого взгляда определив причину недуга. – Надо бы помочь, а то не убережет малыша.
Дождавшись, пока путники поравняются с нами, тетка поздоровалась и, внимательно осмотрев женщину, покачала головой.
– Чего же ты с недугом своим отправилась в дорогу?
– По делам, – слабо улыбнулась незнакомка.
– Пойдемте, – коротко приказала травница и развернулась в сторону дома.
Спорить путники не стали. Оказавшись в избе, тетя повела женщину в соседнюю комнату, шикнув на ее спутника. Тот все порывался присоединиться, но, получив дверью по лбу, хмуро притулился к стене.
Опасливо косясь на гостя, я некоторое время ходила по кухне, машинально подогревая воду для травяного сбора и накрывая на стол. Все это время я бросала взгляды на мужчину, чувствуя в нем скрытую угрозу. Вроде обычный – с коротким ежиком темных волос, загоревшей на солнце кожей и сильными руками. Только почему-то его образ расплывался перед глазами, нет-нет да являя совершенно другое существо. Сила, что разливалась в воздухе, заставляла нервно вздрагивать от каждого шороха и ждать… Чего? Сама не знаю, но было не по себе.
– Откуда тропинки вас к нам привели? Вы не похожи на эстольцев, – решила я отвлечь мужчину разговорами, пока он не начал ломать дверь в соседнюю комнату.
– Мы из Илентали.