— Сама вижу. Лучше по сторонам смотри, пока шкарра не сожрала!
О шкарре Яда вспомнила не случайно — прямо под ногами виднелись крупные следы, и отличить трехпалую лапу от других было несложно. Так что идти по лесу пришлось хоть и быстро, но с оглядкой. Шкарры любили нападать со спины, не оставляя жертве ни шанса на спасение.
Когда путники подошли к деревне, сумерки уже сгустились, и большие деревянные ворота были заперты на засов. Минуя Заставу, нечисть порой доходила до окрестных деревень, и жители предпочитали заранее готовиться к визитам опасных гостей.
— Чем докажете, что живые? — бдительно спросил усатый часовой, пристально глядя на пришлых сквозь маленькое окошко в воротах.
Яда вздохнула. Добрались бы засветло, никаких проверок не потребовалось бы. Но в сумерках к деревне могли прийти мавки или упыри, а таких пустишь — проблем не оберешься.
— Что предлагаете? — спросила она, пытаясь угадать, на что хватит фантазии часового. Мог песенку попросить спеть, а мог придумать испытания посуровей.
— Руку порежь. Если кровь пойдет, значит, живая, — подумав, сказал часовой, покосившись на висящий на поясе Яды нож.
Девушка скривилась и потянулась за ним, но тут Змар выступил вперед.
— Башку себе отпиливай! — возмутился он и, покопавшись в кармане, вытащил серебряную монетку, протянул в окошко. — Это достаточное доказательство?
— А то! Мертвяки деньги не носят, им без надобности. — Часовой осклабился и открыл засов.
Первое, на что обратила внимание Яда, оказавшись за воротами — тишина. Конечно, на Заставу тоже опускалось безмолвие, стоило солнцу скрыться за горизонтом: жители отсиживались по домам, и поселение будто вымирало. Но разве сейчас в Маковке могло быть так тихо, если они знали о тумане и беглецах?
— А что, дядь, к вам никто сегодня не приходил? — удивилась Яда.
Часовой покачал головой.
— Вы первые за неделю, осенью мало кто ходит. Сами-то откуда? Ждете кого?
— Не то чтобы ждем…
Рассказ о проклятии много времени не занял. Благодушное настроение часового как ветром сдуло.
— Что же вы сразу не сказали! Надо собирать людей, идти встречать соседей, пока они к шкаррам в зубы не попали. В последнее время их в лесу больше стало, позавчера так выли, что у меня собака из будки не вылезала!
Он торопливо зазвонил в сигнальный колокол, и спустя несколько минут к воротам стал подтягиваться народ. Люди выскакивали из домов кто во что одет, но все с оружием.
— Нападение? Нечисть? Что случилось? — засыпали они часового вопросами, с опаской посматривая на Яду и Змара.
— Беда. Заставу и Метелки накрыло проклятие окаменение. Эта парочка из Заставы. Говорят, из Метелок все жители пропали, видно, у нас решили спрятаться. Надо помочь. — Он осмотрел собравшихся. — Кто пойдёт в лес?