После ланча лорд Маритэр предложил прогуляться в конюшню.
– У нас есть очень недурные кони, миледи. Думаю, когда метель уляжется, я уговорю Бейтса покатать нас на беговых санках. Это редкое удовольствие, сродни полету.
Катарина с радостью согласилась. Ее немного царапало то, что она не пошла в башню, но ее так измотали дни в компании призраков, что она таяла от простого человеческого общения. От теплого взгляда серых глаз. От случайного, а может, и не случайного прикосновения рук. От улыбки и легкого поцелуя в краешек губ, когда никто не видит. Да и есть у нее целых три дня на то, чтобы успеть собрать все дары. А сегодня она отдохнет и просто насладится этим днем!
Кони были прекрасны! Граф и леди Абермаль несколько часов бродили от стойла к стойлу, угощая обитателей конюшни морковью и яблоками. Потом вернулись в донжон, пообедали и провели вечер у камина, попивая вино и болтая. Только к полуночи граф с сожалением вздохнул и проводил мило раскрасневшуюся невесту к порогу ее дома.
– Кати, это был чудесный день. Я несказанно благодарен вам за него и прошу вас принять на память…
Варвик протянул девушке маленькую статуэтку лошади, вырезанную из нефрита. Леди протянула к ней руку и чуть не выронила в снег, когда каменная фигурка засветилась голубоватым призрачным светом. Еще один подарок! Она не потеряла этот день!
Прощальный поцелуй вышел нежным и чуть хмельным. Потом Катарина поднялась к себе, скинула платье, обтерла тело губкой и упала в постель, забыв натянуть рубашку. И сны ей в эту ночь снились весьма и весьма неприличные! Вот что делает с девушками вино в хорошей компании!
Утром вставать было тяжко. Но леди Абермаль не жаловалась – собралась, привычно сунула кинжал в сапог и стилет вместо бюска, потуже затянула завязки плаща и вышла в снежную заметь. Ее ждали. Пара оборванных подростков из тех, кто прибился в замок сам. Неприкаянные души, называл их граф.
– Миледи, идемте, миледи! – они манили ее за собой, и Катарина отчетливо понимала, что ее ждет нечто пугающее.
Так и оказалось. Мальчишки привели невесту графа в башню костей. Она появилась в замке после эпидемии, разразившейся в окрестностях. Тогда маги слишком поздно пришли на помощь, и граф приказал отделать почти законченную башню костями тех несчастных, которых некому было похоронить. Позже, глядя на эту башню, он придумал первые почтовые магшкатулки, что позволило сообщать в столицу о заболевших очень быстро, и больше в графстве эпидемий не было.
Катарина с большим трудом отыскала в груде костей брелок в виде черепа и с огромным облегчением выбежала из башни. Граф встретил ее, молча обнял, дал отхлебнуть из фляжки чая, сдобренного ромом, а потом долго целовал, прижав к замковой стене. Дежурные стражники делали вид, что ничего не замечают.
Когда Кати перестала дрожать от холода и нервного напряжения, Варвик, приобняв невесту за талию, проводил ее к дому невест. В эту ночь Кати долго ворочалась, вспоминая пугающие стоны призраков и люстры из костей. Обеспокоенная леди Кларенс даже распорядилась принести молока с бренди, а утром Катарина проспала. Ее не стали будить, потому что в замок пожаловали гости. И это был не наследный принц с невестой, а хранитель тайны с женой!
Леди Абермаль увидела их прибытие из окна своей спальни. Сначала в распахнутые ворота замка Теней въехал всадник на огромном черном коне, потом несколько мужчин в черных форменных плащах с королевским гербом на левом плече, а следом прибыла необычная карета – длинная и очень высокая. Вероятно, под высоким днищем располагались какие-то приспособления, потому что даже по узкой горной дороге эта карета двигалась плавно, словно лодка по тихой воде.
Катарина так засмотрелась на гостей, что не услышала, как к ней приблизилась леди Кларенс:
– Доброе утро, Кати! О, граф Ллеверлин пожаловал! Как интересно!
– Миледи, – девушка чуть-чуть отвернулась от окна, – почему меня сегодня не разбудили?
– Потому, что вы заснули за полчаса до рассвета, моя милая. Идти в таком состоянии в башню было бы самоубийством. Я написала Маритэру, а он ответил, что и сам хотел просить вас остаться в доме невест до ланча, а потом навестить донжон. Вероятно, он знал, что хранитель Тайны едет в замок.
– Что ж, ланч через час, как раз будет время собраться и поприветствовать гостей! – решительным тоном сказала Катарина.
Леди Летиссия лишь одобрительно улыбнулась в ответ.
* * *
ebooksa