– Этот охотник убил медведя, а медведь был шатун. Вот только, падая, зверь когтями порвал ему правое плечо, так что охотиться он уже более не мог.
– Откуда ты это знаешь? – спросил я удивленно.
– Потому что этим охотником был мой дед.
– Вот оно что… А кто же тогда фотографировал?
– Хм… А фотографом был мой отец. Кажется, он никогда не простил себе того, что в тот раз вместо ружья у него был фотоаппарат… Ладно, я пойду, время уже!
Уже покидая избу, он как-то виновато посмотрел на Надежду, а потом проговорил:
– Да, чего я приходил-то… Сейчас охотоведы со всей области съехались. Этого мерзавца нам нужно пристрелить! Охотники опытные, так что он никуда от нас не денется… – Выдержав паузу, как если бы дожидался от меня ответа, продолжил: – Просто тебя в известность ставлю. Без тебя справимся, так что отдыхай!
Попрощавшись, Степан Денисович быстро вышел и заторопился к своему старенькому «УАЗу», стоявшему в десяти метрах от избы.
– Ты не жалеешь? – вдруг спросила Надежда.
– Мы уже обо всем переговорили. Я не видел тебя очень долго и хочу сейчас быть с тобой. Я просто сгораю от счастья, а медведей… на мой век еще хватит!
Глава 6
Последний выстрел
Следующий день начался с плохих вестей, которые принес мне Аркадий. Подстрелить Антошку так и не удалось. Медведь каким-то невероятным образом просочился через все расставленные кордоны, при этом серьезно помяв двух охотников. И где он сейчас находится, никто точно сказать не мог. Предполагали, что он просто ушел куда-то в глубину тайги, подалее от людей, что так досаждают ему в последнее время. Я же думал, что он находится где-то неподалеку…
Была и хорошая новость: Егору сделали несколько операций, и сейчас его дела понемногу шли на поправку.
Моя работа, собственно, как и сама жизнь, с приездом Нади приобрела больший смысл. Возвращался я из тайги всегда в приподнятом настроении, зная, что меня ждут и обогреют теплом, которого мне так недоставало. Я ежедневно обходил свой участок, ожидая увидеть следы Антошки, но не находил, а то, что наблюдал, относилось к недельной давности. Но я нисколько не сомневался в том, что Антошка себя покажет и, быть может, уже сейчас находится где-то рядом. Медведь мог объявиться в любую минуту и у моей избушки, а значит, я ежедневно подвергал опасности Надежду. Следовало уезжать в какое-то другое место, туда, где шатун не сумеет до нас добраться.
В одно из воскресений ко мне пришел Аркадий и, выставив на стол бутылку водки, начал неспешный разговор:
– Тимофей, не хочу тебя пугать, но вчера я пошел пострелять куропаток и обнаружил на твоем участке медвежьи следы. Знаешь, кому они принадлежат?
Угадать было несложно:
– Шатуну… Антошке.
– Все так, – подтвердил Аркаша. – Конечно, я бы очень хотел ошибиться, но все же думаю, что это наш старый знакомый. Уверен, что он скоро покажется и у тебя. Знаешь, что бы я сделал на твоем месте? – слегка понизил он голос, глянув на Надежду, хлопотавшую на кухне. Она нарезала копченое мясо, делала салатики, на плите наваристо закипал борщ, так что ужин обещал быть весьма достойным.