– Контр-адмирал! – Михаил попытался вскочить из-за стола, но я остановил его жестом.
– Сиди, капитан, разговор есть к тебе, – я выбрал в меню автоповара пару любимых блюд, принял заказ и уселся рядом с напарником. Парень за последние месяцы возмужал, прибавил в росте, раздался в плечах, да и взгляд у него сильно изменился. Куда делся тот паренёк из детдома? Сейчас передо мной сидел битый жизнью мужик, пусть и молодой, но уже хлебнувший невзгод полной ложкой. В столовой больше никого не было и я задал парню вопрос не по уставу:
– Ну что, камрад, не жалеешь о принятом на Арене решении?
– Командир, – Михаил тоже отошёл от устава. – Ни разу не пожалел!
– Вот и хорошо, напарник! – на душе стало легче. Всё же я чувствовал ответственность за этого парня, слишком рано увидевшего такое, что многие не увидят и за долгую жизнь. – Рекомендую отдохнуть как следует, по прогнозам Электроника корабли противника появятся в нашей системе в ближайшие сутки.
Михаил ушёл, а я принялся за обед, размышляя, какое будущее ждёт нынешнюю молодёжь. Когда мы отразим удар врага, а мы это сделаем, жизнь на Земле уже не будет той, какой была прежде. Откроется возможность путешествовать в другие миры, и уж я приложу все силы, чтобы это случилось. А ещё в скором времени станет доступной виртуальная реальность. И вот тут возникает вопрос – какой выбор сделает подрастающее поколение? Будет жить своим умом, или попадёт под влияние? Устремится к звёздам, чтобы удовлетворить жажду к познанию, к новому, проявит себя в науке, совершив прорыв для всего человечества, или же скроется в капсулах симуляции, чтобы там укрыться от действительности, продолжая оставаться никем?
Размышления привели к тому, что всё мироустройство Земли придётся перекраивать, чтобы люди стали жить в мире равных возможностей, как это было в Федерации рас! Подумав об этом, я сразу натолкнулся на мысль – а если я поверю в свою непогрешимость настолько, что своими же руками начну навязывать единственно правильный взгляд на жизнь? Нет уж, чур меня! Лучше сесть с женой и друзьями на «Дальний» и уйти в глубокую разведку космоса. Только сначала нужно дать Земле шанс нейтрализовать врага, как внешнего, так и внутреннего. Чтобы у человечества появилась возможность сделать выбор, чтобы каждый мог самостоятельно принять решение.
– Контр-адмирал, разведзонды зафиксировали выход из гиперпространства четырёх кораблей! – в голосе давно начавшего очеловечиваться искина звучала тревога. – Идёт обработка данных для классификации пришельцев. Но даже сейчас я могу утверждать, что прибыли именно те, кого мы ждём!
– Грёбаный Экибастуз! – в сердцах выругался я, сбрасывая недоеденный обед в приёмник отходов. – Давай, скорее обрабатывай информацию, чтобы точно знать, объявлять общую тревогу, или нет!
– Один линкор, один крейсер и два грузопассажирских судна, все производства Альянса миров, – наконец-то выдал ИИ. – Объявляю боевую тревогу!
По кораблю зазвучал ревун, сопровождаемый голосовым сообщением Электроника. В меня, уже бежавшего на мостик, чуть не врезался М"Бата, выскочивший из своей каюты.
– Ты куда собрался? – спросил я у паренька. – В рубку управления?
– Враг! – возбуждённо произнёс Маугли, совершенно забыв о субординации. – Старший, я чувствую врага!
Всю дорогу от опорной базы наш чернокожий уникум, воспользовавшись методикой Федерации, совершенствовал свой дар. И надо сказать, у сенса появились успехи. Теперь он мог почувствовать не только направленную на него угрозу, но и предвидеть, что таковая появится в ближайшее время.
– Проходи, – пропустил я вперёд парня, а затем и сам вошёл в рубку управления, поднимая руку. – Вольно! Электроник, выведи полученные с разведзондов данные на обзорный экран и расскажи вкратце экипажу, что произошло и как с этим бороться.
Махуд не зря слыл пронырливым и крайне удачливым хардовым сыном! Вот уже десять лет он держался на должности одного из доверенных Первого Игрока Шиида, всегда в срок выполняя поставленные перед ним задачи. Нет, он не был тем служакой, которые жизнь положат за своего хозяина. Наоборот, себя он ценил превыше всего, а потому берёгся, как только мог. А ещё, как и любой разумный, он заботился о своём будущем, из-за чего порой выполнял поручения хозяина так, чтобы можно было и себе урвать малую долю. Немного, совсем незаметно, можно сказать крохи. Но за десять лет службы он уже накопил на безбедную старость не только для себя, но и для внуков.
Когда Шиид велел ему, взяв два боевых корабля, лететь по координатам планеты, на которой не сработал в нужное время сигнал маяка, Махуд покорно склонил голову, при этом пряча ехидную улыбку, которая помимо воли наползла на лицо. Насколько хозяин был хитёр с равными себе, настолько же пренебрежительно относился к своим подчинённым. Он, конечно, следил, чтобы слуги не воровали его собственность, а если ловил на краже, то карал жестоко. Только Махуд придерживался золотого правила – бери столько, чтобы было незаметно!
Вот и в этот раз, точно выполнив приказ хозяина, он, помимо двух боевых кораблей прихватил с собой два грузопассажирских судна. Рабство в Альянсе лишь официально было под запретом, на самом деле процветая. Имелись целые планеты рабов, да и зачем далеко ходить? Махуд сейчас летел к одному из таких миров. По его подсчётам, на каждом транспортнике можно было разместить до тысячи хуманов, а за такой товар можно получить весьма приличную сумму кредитов. И ещё он планировал выдернуть с этого захолустного мира Чемпиона. Конечно не одного, возможно даже придётся пойти на какие-то соглашения, но конечный результат всё равно принесёт значительную выгоду.
– Господин Махуд, вас вызывает к себе капитан!