– Ладно, ладно, как прикажите, мой господин! – Вероника захлопала ресницами, молитвенно сложив руки. – Слушай же: я знаю далеко не всё о твоей прошлой жизни, лишь те моменты, в которых ты, так или иначе, соприкасался со мной. Или в которые ты меня посвятил.
И она начала вспоминать.
– Первый раз я тебя встретила лет пятьдесят назад, когда заинтересовалась Эпохой Снов и её артефактами. Мы пересеклись в одной гробнице, объединили усилия и добыли Копьё Праха. Какая ирония, правда? Чего скрывать, Копьё я тогда у тебя украла. В те времена вампиры для тебя были все на одно лицо, поэтому ты меня так и нашёл. – Вероника пригубила из бокала. – Потом лично мы не встречались, так как ты устроил геноцид моих подданных, где бы они тебе не попадались. Через пару лет, впрочем, успокоился. А мы наделали новых, восполняя ряды. Копьё Праха того стоило.
Я поглядывала краем глаза за твоими успехами, и других Первых. Ах, да, забыла сказать – ты из Первых Игроков, или как вы сами себя называли – Высших. Я наблюдала за вашими успехами и за вашим падением. Пришли Вторые, с ними как-то поприятнее было иметь дело, они не были развращены божественными силами. В Уроборосе наступил период передела сфер влияния, мы под шумок закрыли свой мир, укрыв портал. Первые, если бы узнали, не потерпели бы такого неудобства для себя, но вам было не до нас. – Вероника улыбнулась. – Личная встреча состоялась лет двадцать назад, выходит непосредственно перед твоим Перерождением. Ты пришёл сюда, в этот кабинет. Сумел пробраться так, что ни один вампир в замке этого не заметил. Как ты это сделал? Я предполагаю, что через крышу, а потом, возможно, по стене. Не помнишь? Ну, слушай дальше, вспоминай.
Ты сказал мне, что пришло время платить за Копьё Праха. И эту плату я отдаю сейчас. Ты заставил меня пообещать, что я перескажу тебе же, когда ты ко мне придёшь, кто ты есть, кем ты был. Поэтому слушай то, что ты рассказал мне о себе.
Парень слушал её тихий голос, неторопливо рассказывающий о нем самом, смотрел на бледные изящные пальцы, рассеянно перебирающие чёрный мех шкуры, и сам не заметил, как стена, закрывавшая его воспоминания начала рушиться. Слова Королевы огненными метеорами выбивали из неё куски тёмного камня и образы подобно реке, разорвавшей плотину, хлынули в его мозг. Одна картинка из его прошлого цепляла за собой другую, та следующую и так далее. Цепная реакция возвращала воспоминания Мрака, расставляя всё по своим местам.
Веро рассказывала, сосредоточившись на событиях давно минувших десятилетий, иногда жестикулировала, помогая себе рукой, и не замечала, что Мрак как-то странно напрягся и закрыл глаза. Он был уже во власти зародившегося чёрного водоворота, уносившего его всё дальше в прошлое. Разрозненные образы начали складываться в хронологически правильную картинку. Под конец чёрный рыцарь вспомнил Перерождение.
Он вспомнил, как попрощался с Саламандрой и маленьким Кевином, почувствовав приближение Смерти. Он понимал, что сопротивляться ей бесполезно, но отступать не собирался…
…Она подошла, и положила руку ему на плечо. Прядь чёрных прямых волос прикрывала левую сторону лица, а левая половина тела была закутана в извечный вороной плащ.
– Пора, – тихо произнесла Смерть, грустно посмотрев на Зеда. Тот лишь раздражённо дёрнул плечом, сбрасывая её ладонь, а затем силой мысли оттолкнул Смерть в сторону и оделся в чёрную броню, готовясь к бою. Она лишь грустно покачала головой и достала из-за спины зазубренную косу на тёмном древке. Взмахнула оружием и легонько ударила рыцаря. Зед сблокировал удар двуручником, но не смог выдержать даже такой слабый и отлетел в сторону, пробив спиной каменную стену домика, который он когда-то создал для них с Саламандрой. Огненная женщина хотела броситься на помощь мужу, но была остановлена взглядом Смерти и не посмела вмешиваться. Тем временем рыцарь поднялся, встряхнулся всем телом, сбрасывая с брони каменное крошево, и посмотрел на выходившую из пролома Смерть. Ни активные действия, ни поднявшийся ветер, гнавший по небу тёмные стада туч, не смогли сбросить волосы с левой стороны её лица. Ходили слухи, что прядь и плащ прикрывали голый череп и кости, но проверять Зед не хотел, ведь увидевший не принадлежал больше этому миру.
Не вступая в дальнейшее противоборство, рыцарь разрубил пространство и телепортировался в случайный мир, а затем в следующий, а потом в другой, меняя их со скоростью калейдоскопа, каждый раз чувствуя за спиной приближение Смерти. «Нет, и не надейся, я так просто не уйду. Тысяча демонов! Альтернатива немногим лучше! И другой нет! Но где и как мне сделать то, что советовал Красный Дракон? Кто мне поможет? В этой бешенной гонке со Смертью за плечами я не могу остановиться и рано или поздно она меня настигнет. Никто мне не поможет, кроме меня самого. И моего творения. Нельзя тянуть, пан или пропал!»
Зед прыгнул в тот мир, что создал сам по пришествии в Игру. Чёрные сапоги выбили маленькие фонтанчики золотого песка на пустынном пляже. Зелёное солнце, лениво ползущее по оранжевому небу, приветливо осветило антрацитовую фигуру создателя и появившуюся за его плечом Смерть. Рыцарь оттолкнулся от песка и мощным прыжком взлетел в воздух, стараясь оказаться как можно дальше. Пролетев несколько десятков метров, рухнул в море, и его шумный всплеск был заглушён грозным рокотом прибоя, вставшего на защиту хозяина от Смерти. Серебряные волны заколыхались от берега до горизонта, не давая рассмотреть место падения. А Зед стал тонуть. Он не двигал ни руками, ни ногами, расслабившись и лишь глядя в оранжевое пятнышко всё дальше удалявшегося неба. Чёрная звезда рыцаря погружалась всё глубже и глубже. Постепенно лучи зелёного солнца перестали пронзать толщу серебряных вод, они становились всё темнее, краски блекли и стирались. Наконец Зеда окутал беспроглядный чернильный мрак. Падение было практически незаметно, и рыцарь потерял счёт времени, скользя в этой тьме: он не мог понять, падал ли, или парил, а, может, уже давно лежал на дне? Пытаясь разобраться, он чуть шевельнулся, но не смог коснуться никакого осязаемого предмета, и в этом непроницаемом мраке даже зрение его драконьей маски не могло помочь.
По прошествии какого-то времени – минут? часов? столетий? – спина рыцаря коснулась дна. Оно находилось в постоянном движении, словно живое. Зед лежал на этой колышущейся живой тьме. «Медлить больше нельзя. Но так страшно умирать! Теперь дороги обратно нет, Смерть ждёт меня на берегу.»
«Дракон говорил, что Игроки приходят в Уроборос через смерть и рождение вновь. Если он не врал, моё тело в реальности мертво, и значит на берегу меня ждёт окончательная и бесповоротная смерть. А даже если и нет, и там я всё ещё жив – что мне в этой реальности? Буду лишь тень себя, Высшего Игрока, всё равно что беспомощный калека. Параллельный сказал, что мне нужно как бы перезайти в Игру, стать словно другим персонажем, Переродиться. Слиться с элементом, стать частью Уробороса. Умереть и родиться вновь, как моя жена Саламандра. Океан подойдёт. Она огонь, я вода, будем сдерживать друг друга. Погано будет, если не сможем быть вместе. Или Смерть и её вынудит уйти?! Тысяча демонов, я думал только о себе! Надо всплывать! И.. и что? Смерть перехватит меня, я не успею добраться до Сал. Один я не справлю точно, уже попробовал. Что ж остаётся только идти до конца.»
Зед развоплотил броню. Доспехи, защищавшие его от внешней среды, гибельной для всего живого, исчезли в один миг. Но, оставшись на этой немыслимой глубине без какой-либо защиты, рыцарь не был мгновенно разорван чудовищным давлением. Мрак лишь очень плотно обволок всё его тело, заполнив собой сначала каждую морщинку, каждую складочку кожи, а потом стал просачиваться в её поры. Клетки его тела стали стремительно умирать, обновляясь на новые, с примесью тьмы. Зед хотел закричать, но из раскрытого рта не вырвалось не звука, наоборот, темнота как будто заползла в него, словно змея обвила его внутренности, и начала изменять мужчину не только снаружи, но и изнутри. Мрак вдавливался в его кости, заливал глаза, менял душу. Рыцарь никогда и не думал, что умирать будет так больно. Наконец и его сознание померкло, умерло, чтобы ожить уже другим. Неестественно бледное тело застыло на невероятной глубине, распластавшись на ковре бархатной тьмы, а затем струя антрацитовой жидкости вздыбилась, подняла безвольное тело обновлённого Зеда и вынесла на поверхность. Чёрная радуга, поднявшаяся из серебряного моря, перечеркнула оранжевое небо и вонзилась в золотой пляж, оставляя на нём распростертое тело парня лет двадцати. Песок под ним, в том месте, где его коснулась радуга Тьмы, поблек, став безжизненно серым. На зелёное солнце наползли фиолетовые облака, день чуть померк. Светило, словно нахмурившись, взирало на создателя.
Смерть подошла к рыцарю, не обращая внимания на поднявшийся холодный ветер, нагнулась, убрала мокрые волосы с бледного лба, всмотрелась в помолодевшее лицо Зеда. Тот лежал с закрытыми глазами, ещё не придя в себя после Перерождения.
– Думаешь, ты ускользнул от меня? – печально, без злорадства произнесла Смерть. – Ах если бы! Как бы я хотела не причинять страдания. Но законы Уробороса не нарушить без последствий, Игрок должен уйти. Так или иначе. Я забираю Зеда.
Смерть легонько коснулась затылка Игрока, загоняя его воспоминания о прошлой жизни глубоко внутрь и запечатывая их. Затем распрямилась и убрала косу за спину. А над ними уже раскручивали водоворот иссиня-чёрные тучи.
– Спи, Мрак, спи спокойно, мой Рыцарь, – прошептала Смерть и растворилась в воздухе…
…Мрак застонал, вновь почувствовав ту боль, что сопровождала его Перерождение. «Мне.. нечем дышать..» Он резко встал со стула и подошёл к одной из стен кабинета, целиком сделанной из прозрачного пластика. «Вдох, выдох. Вдох, выдох. Всё, всё прошло. Это было давно. Теперь я Мрак. Перерождённый.» Высоченный небоскрёб пронзал плотный слой серых облаков и возносился далеко за их пределы. И сейчас над плотной равниной неба, иногда подсвечиваемой красными отблесками молний, восходило солнце.