– О, в наше время подобрать достойную прислугу – такая проблема. Они вечно что-нибудь или воруют, или ломают, или…
– Кхе-кхе, – прозвучало поблизости.
Рыжая замолчала, а я вздрогнула. Вдобавок поймала себя на ощущении абсолютной дезориентации – наглость, продемонстрированная Дафной, полностью выбила из колеи. Потребовалось несколько секунд, чтобы осознать происходящее и обернуться. По лестнице, уводящей на жилые этажи, спускался Осберт.
Лестница располагалась неблизко, но Осб точно всё слышал. Он шел очень неспешно, а выражение лица… Клянусь, если бы не очередной щегольской камзол, я бы этого мужчину не узнала.
Никакого намёка на весёлый нрав и склонность к дурачествам. Перед нами предстал не оболтус, а самый настоящий судья.
Взгляд сине-серых глаз был прикован к леди Дафне, но поёжились вообще все, включая поджидавшую меня Тиссу. Последняя удостоилась едва уловимого жеста – Осб велел горничной удалиться.
Та исполнила приказ с радостью – тут же, едва ли не вприпрыжку, помчалась прочь. А блондин преодолел лестницу и, приблизившись, встал рядом со мной.
– Доброе утро, леди Дафна, – холодно сказал он.
Сильно побледневшая вобла попробовала улыбнуться, и у неё даже получилось. Правда, Осберта эта улыбка не впечатлила – ни взгляд, ни голос не потеплел.
– Позвольте внести ясность, – сказал судья. – Айрин – гостья нашего дома, причём очень желанная.
– Ой, – выдохнула Дафна. Смущение она изобразила вполне достоверно.
Повисла пауза. Я молчала просто потому, что молчала, Элва – оттого, что по-прежнему пребывала в шоке, а Осберт… как вскоре выяснилось, ждал.
– Как неудобно вышло, – не выдержав этой тишины, продолжила леди Дафна. – Простите.
Вот теперь судья всё же соизволил продолжить. Более того, решил соблюсти светский протокол:
– Айрин, позволь представить тебе леди Дафну, она – старинная подруга нашей матушки. Леди Дафна, позвольте представить вам Айрин. Она учится в Университете Искусств вместе с нашим Вирджином.
В следующий миг стало ясно – некоторых людей жизнь ничему не учит. Ведь отношение к оскорбительному выпаду в мой адрес Осберт обозначил довольно чётко, но…
– Ах, с Вирджином! Ну конечно! – воскликнула леди.
В её голосе прозвучала очень неоднозначная интонация. Такая, словно наш Университет Искусств – публичный дом имени Вирджина тес Вириона, а я…
Леди Элва, кажется, не поняла, зато Осб был слишком хорошо осведомлён о личной жизни «младшенького», чтобы не заметить намёка. Губы судьи дрогнули в настолько вежливой улыбке, что захотелось спрятаться ну хоть куда-нибудь!
Вернее, спрятаться захотелось мне, а леди Дафна не очень-то и испугалась. Вместо этого гостья послала тёплый взгляд маркизе, как бы напоминая всем, что является подругой и вообще.