— Нет, — повторил Джонстон. — Не вернусь. Не вернусь в тюрьму. Никогда. Ни за что.
— К несчастью, — сказал Мэтью, — у вас в этом вопросе нет выбора.
— Наконец! — Джонстон улыбнулся, но это была страшная гримаса, как оскал черепа. — Наконец-то неверное утверждение. Оказывается, ты не такой умный, как тебе хочется.
— Простите?
— Неверное утверждение, — повторил он, и голос его стал ровнее. — Скажи: пусть я… пусть мой сценарий был с дефектом… но роль я сыграл хорошо?
— Да, сэр. Особенно в ту ночь, когда горела школа. Я был тронут вашим горем.
Джонстон издал глубокий, горький смешок, который, быть может, на миг забрел на территорию слез.
— Это был единственный раз, когда я не играл, мальчик! У меня душа рвалась на части, когда горела школа!
— Да? Она действительно столько для вас значила?
— Вы не понимаете. Я… я действительно
Он поднял глаза и посмотрел на Мэтью. Потом на Уинстона, доктора Шилдса и Бидвелла по очереди.
— Пожалуйста, положите пистолет, — предложил Мэтью. — По-моему, настало время.
— Да. Время, — повторил Джонстон, кивнув. — Действительно, настало время. Я не могу вернуться в тюрьму. Можете вы это понять?
— Сэр! — Мэтью теперь с тревогой понял, что задумал этот человек. — Не надо этого делать!
— Мне надо. — Джонстон уронил нож на пол и наступил на него ногой. — Ты вот в чем был прав, Мэтью: если мне дать пистолет… — Он замолчал, закачался на ногах, будто готовый потерять сознание. — Кто-то умрет.
Вдруг Джонстон повернул пистолет дулом к себе в лицо, и Бидвелл потрясенно ахнул.
— Есть у меня выбор, как видите, — сказал Джонстон, и пот блестел у него на щеках в красных лучах свечей. — И будьте вы все прокляты и ступайте в Ад, где я вас буду ждать с распростертыми объятиями… А теперь смотрите! — объявил он, чуть повернув голову. — Так уходит Артист!
Он открыл рот, сунул туда ствол, крепко зажмурился и спустил курок.
Раздался громкий металлический щелчок, когда сработал спусковой механизм. В лицо Джонстону брызнул сноп искр, шипящих, как миниатюрные кометы.
Но пистолет не выстрелил.