«Нет, это тоже не то, что нужно!»
Снаружи поднимается сильный ветер, грозящий перейти в бурю.
В лаборатории становится очень жарко, так как два медных перегонных аппарата разогреваются на сильном пламени бунзеновских горелок. Джим открывает окно и вдыхает свежий воздух, насыщенный ночными ароматами. Сильный порыв ветра подхватывает портьеру, и она хлопает по потолку.
«Тростниковая водка, фруктовый сок, черный перец, вымоченный в портвейне…»
Две ярких электрических лампы над лабораторным столом внезапно гаснут, и Джим Хастон проклинает так не вовремя случившееся отключение света. Портьера яростно хлопает по потолку, и в дальнем углу лаборатории слышен звон бьющейся посуды.
Джим пытается нащупать выключатель и вскрикивает от неожиданности: чья-то рука накрыла фаянсовый переключатель.
— Это что еще за шутки? — ворчит Джим.
В призрачном свете голубых язычков пламени горелок он замечает неясный силуэт, прижавшийся к стене.
Несмотря на неожиданность, он молчит. Его взгляд словно магнитом притянут к слабо светящемуся в темноте предмету: это часы, светящиеся стрелки которых указывают без семи двенадцать.
— Слушаюсь! — бормочет бармен бесцветным голосом.
— Вот рецепт очередного полуночного коктейля, — негромко говорит пришелец.
Праздничная ночь. Танцы, экзотические мелодии, уникальные аттракционы.
Несмотря на всеобщее оживление, большинство взглядов не отрывается от наручных часов.
«Каким будет сегодня полуночный коктейль?»
Без пяти минут двенадцать; из холодильников извлекается множество серебряных шейкеров. Официанты поспешно разливают в великолепные бокалы богемского хрусталя душистый ликер, переливающийся в рубиновых и изумрудных красках. Зал заполняется пряным ароматом.
Великолепно! Джим Хастон превзошел самого себя! С каждым разом все лучше и лучше!
Полночь без двух минут! Все встают, чтобы разом выпить с первым ударом часов.
Джим Хастон поднимает руку…
— Леди и джентльмены!
Звучит гонг, вибрирующий строгий металлический звон…
ebooksa