— Похоже на западню, — болванчиком закивал командующий. — Дьявол— только приманка. Дозорные заметили на озере флотилию лодок. И разведка, с другого берега озера, сигналов давно не подаёт. Десант дикзелов может отрезать конницу от лагеря.
— Ну, сотенку людишек ты на старика всё же потрать, — посоветовал Музыкант, — не жалко для такого человека.
К этому моменту, все легионы карательного корпуса уже построились в боевые порядки и ждали приказов командующего. Тысяча всадников заняла позицию в центре лагеря, перед невысоким холмом, где стоял шатёр Туза. Сразу за холмом, сосредоточился ещё тысячный пехотный резерв— милые сердцу Туза стервятники. Основные силы пехоты, матёрые волки, расположились: пять тысяч в центре и, по полторы, прикрывали фланги. Чёрный Туз не особо беспокоился в связи с неожиданной контратакой дикзелов. В любом случае, она была обречена на провал, ибо карательный корпус не только в три раза превосходил дикзелов числом, но и обладал лучшей боевой выучкой.
Сотня чёрных всадников прошла в открытый пехотинцами коридор и осторожно вступила на тёмное поле. Люди плохо себе представляли, как, на раскинувшейся между лагерем и крепостью огромной невидимой плоскости, отыскать одинокую фигурку безумного смертника.
Однако Дьявол не собирался скрываться. Отойдя подальше от стен крепости, он облюбовал небольшой холмик и начал неторопливо готовиться к бою. Беззвучно упала в душистую траву алая накидка. Дьявол снял с плеча ручной пулемёт, приладил к нему большой диск с патронами. Деловито звякнул затвор, загоняя патрон в ствол. Великан перекинул ремень пулемёта через шею и плечо, левой ладонью ухватил увесистый агрегат поближе к стволу, правой зажал рифлёную рукоятку.
Вдали послышался конский топот. Расплывчатая чёрная сороконожка лениво ползла по серому полю.
— Я здесь! — громко крикнул Огненный Дьявол, включив электрические фонарики, что гнездились в уродливом шлеме чуть выше ушей. — Жду вас на пороге ада!
Грозный хищный рык разнёсся по степи, отозвавшись далёким тревожным ржанием коней. Всадники, увидев горящие в ночи глаза Дьявола, с трудом повернули испуганных животных в сторону огней.
Дьявол смотрел на ползущее бесформенное пятно сквозь окуляры перископов, стараясь оценить истинные размеры конного отряда. Темнота не позволила сосчитать врагов, и он заменил хрупкие линзы металлическими зеркалами. В доспехах Дьявол был абсолютно не уязвим для холодного оружия. Впрочем, даже если бы у врага неожиданно появилось что — то огнестрельное, то малым калибром дьявольскую броню тоже не пробить. Ну, может, удастся испортить зеркала перископов, что выглядывали изо лба уродливой головы. Дьявол потратил десятилетия на создание боевого шедевра. Здесь каждая деталь изготовлена руками подлинного мастера. Всю невостребованную энергию вкладывал талантливый механик в гениальное творение. Он знал, что Шарды не простят такого кощунства, однако больше тысячи лет, к сожалению Дьявола, никому не суждено задержаться в Зоне. К тому же, раньше попадать в их чистилище Дьявол вовсе не собирался. Нельзя ему было тогда «умирать». На кого Любаву оставить? И пусть в ярости беснуются суровые божки, закованный в незримые цепи законов Шардистана Дьявол никогда не покорялся их власти. Убогие бестелесные существа могли вынуть душу из Дьявола, но покорить упрямца им не под силу. Душа рыжеволосого гиганта, даже в когтях божков, оставалась свободной.
Из безмолвной чёрной пустоты накатывал, угрюмой звуковой волной, гулкий топот сотен копыт.
Дьявол стоял одиноким гладиатором посреди огромной арены. Только, вместо грязно — жёлтого песка, арену покрывал ковёр душистой степной травы, перекрашенной ночью в монотонно — серый цвет. Амфитеатр с рядами для зрителей заменяли: обрамлённая факелами городская стена, далёкий тёмный полумесяц леса, мерцающий хаосом походных костров вражеский лагерь и жидкое зеркало Хрустального озера, где, среди отражений бесчисленных звёзд, медленно дрейфовали передвижные деревянные трибуны.
На странной арене начинался смертельный поединок.
Колеблющееся расплывчатое пятно приняло форму острого клина, проросло сотнями шевелящихся ножек, ощетинилось стальными иглами и, огласив ночь грозным боевым кличем, яростно бросилось на одинокого гладиатора.
Дьявол подпустил врага поближе и лишь, когда аморфное тело визжащей твари распалось на скопище движущихся чёрных тараканов, громко крикнул:
— Добро пожаловать в Ад!
В следующее мгновение, громовой раскат пулемётной очереди заглушил все звуки. Яркая мерцающая вспышка озарила одинокого рыцаря. Мрак ночи разрезала пунктирная линия трассирующих пуль. Белые чёрточки, словно длинные иглы, протыкали тёмное полотно ночи, со свистом исчезая в накатывающей живой волне. Рой светящихся игл вонзался в чёрный вал из плоти и стали, заставляя его пениться кувыркающимися кляксами.
Убойная сила огнестрела сильно зависит от начальной скорости пули и величины калибра, а они у Дьявола были, что надо. Раскалённые кусочки металла насквозь пробивали доспехи лёгкой кавалерии. Пули с такой силой ударяли в тела, что вырывали всадников из седла, подбрасывая в воздух.
Когда же путь летящей смерти преграждали разгорячённые кони, то маленькие убийцы, словно стая кровожадных пираний, глубоко зарывались в нежную плоть, за секунду растерзывая жертву.
С жалобным ржанием, падали в траву смертельно раненые кони. Опавшими листьями сыпались прошитые пулями тела всадников. Чёрная набегающая волна врагов растеклась по полю огромной лужей, так и не достигнув ног одинокого великана.
Смолкли раскаты порохового грома — грохота. Растаяли во мраке последние вспышки очередей — молний. Погасли дьявольские огни на шлеме рыцаря, густая тьма окутала мир. Долгие стоны умирающих существ заполнили ночь. Какие — то грязные бесформенные кляксы шевелились на монотонно — сером поле. Аромат измятых степных трав смешался с запахом крови и конского пота, приобретая горький привкус смерти.
ebooksa