Дьявол хитро прищурился и глянул на Файла:
— Догадался: как наша армия добралась до следующего уровня?
— Есть только два пути: пересечь пешком разделяющее уровни пространство, но потерять при этом большую часть войска; либо «умертвить» всех бойцов, но тогда армия прибудет на уровень в одних серых пижамах.
— Верно, — крякнул Дьявол. — Другого не дано. И какой же путь выбрал бы ты?
— Пожалуй, — Файл на мгновение задумался, — оба!
— Соображаешь, — похвалил Дьявол. — Обозы с оружием мы отправили своим ходом, а людей, чуть погодя, сбросили голыми через чистилище Шардов.
— Но ведь они могли попасть на разные уровни. Вы рисковали рассеять армию по всему миру Шардов.
— А мы разделили войско на три части. Те, кто получил от Шардов путёвки в ад, остались пока в захваченной зоне, обучать армию новобранцев. Ты же не думаешь, что мы надеялись захватить Адскую зону горсткой повстанцев? Большинство зэков поддерживало наши идеи, но это были «мужики», те, кто умел горбатится, но не умел драться. Требовалось не менее года, чтобы сделать из пахаря воина, и несколько хороших битв, чтобы выковать из раба героя. Ты не представляешь, как трудно заставить человека убить себя, даже если он знает, что оживёт вновь. Зато, какое это великолепное зрелище, когда армия в едином порыве перебрасывается на другой уровень. Тысячи сияющих клинков стальным частоколом вырастают над стройными рядами солдат, затем переворачиваются вниз и, под оглушительный аккомпанемент предсмертных криков, входят в мягкую плоть. Воин сам вспарывал себе живот— в этом и состоял обряд посвящения.
— Довольно болезненная процедура, — поёжился Файл.
— Только так можно проверить готовность бойца к великой битве за Адскую зону. Однажды преодолев страх перед болью и смертью, человек обретает свободу навсегда. Он ещё не герой, но рабом ему уже не быть.
— Да, перед таким войском слабакам не устоять, — уважительно склонил голову Файл.
— Урки были свирепы и физически сильны, но слабы духом. У них отсутствовала святая идея. Когда наша армия ступала на новый уровень, полчища визжащего сброда разлетались, как пыль под солдатскими сапогами. Я уже говорил, что мы делили армию на части: одна оставалась в захваченной зоне, другая шла с обозами; а третья, где у всех солдат одинаковые сроки, обрушивалась волнами вниз. Через десятилетия непрерывных битв, империя подчинила полмиллиарда человек, все густо заселённые уровни. И воцарился мир…
Великан тяжело вздохнул и поднял взор к мерцающим звёздам.
— А что дальше? — нетерпеливо заёрзал на стуле Файл.
— Всё рухнуло! — вдруг ошарашил Дьявол.
— Империя?
— Нет, не империя— надежда, — покаялся Дьявол. — Я не сумел превратить ад в рай.
— Наверное, это и невозможно. Ад населён отнюдь не ангелами.
— Да, приток херувимов иссяк, когда Гай Сир узнал о моих проделках. Больше повстанцев сюда не сбрасывали. Все мои соратники болью и кровью искупили прежние грехи, и вышли на волю. В условиях мира армию распустили, и солдаты закопались в грядки, сменили мечи на мотыги. За десять лет мира величайшая армия растворилась, как утренний туман под лучами солнца. Постепенно власть вновь брали в руки уголовные авторитеты. Им были чужды идеи равенства и братства. Вновь появились рабы. Первогодки боялись боли, старики презирали зелёных, никто не заступался за сопляков. Империя превратилась в феодальное государство, только место благородных графов заняли криминальные паханы.
— Получилось хуже, чем было, — заметил Файл. — Теперь воровская масть обладала ещё большей силой. Она могла легко поработить всех мужиков.
ebooksa