Познавший правила

— Понимаю, Шрам, всё понимаю… Но принять не могу.

Лагерь засыпал долго. А я всё сидел и сидел у костра, злясь и печалясь. Я вот понимал и принимал и Пузо, и Нори, и всех своих бойцов. Я знал, когда им тревожно, чего они боятся, чему радуются. И я понимал, что многие уже устали от этой странной службы. Если бы я только мог что-то изменить… Мир стал к нам добрее за годы, но у этой доброты была и обратная сторона: испытания, которые нам выпадали, становились всё сложнее. С этими мыслями я и начал клевать носом.

Глава 24

Утро встретило меня тремя трупами каких-то хищников с ярко-фиолетовым мехом и двойным рядом зубов. Дозорные рассказали, что твари каким-то образом учуяли нас через защиту Ксарга, но убивались металлом ничуть не хуже любого другого чудища. Не пришлось даже будить мудреца. Трупы бойцы сложили у границы лагеря и продолжили дежурство. Ксарг уже был на ногах и осматривал ночных гостей.

— Смотри, Шрам! Передние лапы длиннее задних, — заметил он. — Это не очень удобно для хищника. Будто кто-то взял двух зверей и совместил. Зад больше на травоядных похож, а перед — от хищника.

— Мастер… Надеюсь, вы не собираетесь заняться созданием новых видов тварей? — вкрадчиво поинтересовался я.

— А что, ты считаешь, что у меня не выйдет? — расстроился Ксарг.

— Мастер, я считаю, что, наоборот, слишком хорошо получится! — я усмехнулся. — Всем, кто каваля видел, и в голову не придёт считать обратное.

— А! А я подумал, вдруг сомневаешься, — Ксарг хихикнул. — Так я бы доказал!

— Не надо! Я пока ещё жить хочу! — взмолился я.

— Нет, не переживай. Конечно, я не буду новых тварей делать — с этим наш мир и без меня справляется, — ответил Ксарг уже серьёзно. — Но если бы тварей делал я, я бы создавал их значительно более продуманно. А тут какой-то ужас… И ужас этот приспособлен только для одного — против людей воевать.

— И что это может означать?

— Что те, кто делает тварей, не такие умные, как я. Это раз. Делает всё это не кто-то один — это два. Ну и три — они не делают новую жизнь. Они создают очередную породу для убийства.

— И это только по лапам понятно? — удивился я.

— Нет, сами по себе лапы разной длины и у нормальных животных встречаются, — отмахнулся Ксарг. — Но это… Это какой-то салат, Шрам! Как я уже сказал: перед от хищника, зад — от травоядного. Даже хвост, смотри какой! На задних лапах будто когда-то копыта были. А передние имеют отличные когти. Глаза вообще змеиные!.. Можешь проверить, кстати!

— Не хочу.

— А вот, видишь, где кончается щетина на холке — тут начинается совсем другой позвоночник. Это даже не зверь — это какой-то конструкт, если угодно… Как там завтрак?

— Э… завтрак? — не понял я сразу. — А! Завтрак — почти готов. Наверно, уже готов.

— Тогда пошли есть и быстрее выдвигаться! — Ксарг уверенно двинулся к кострам. — Сегодня надо найти место гибели разведчиков. Мне кажется, что мы на верном пути.

Полдня мы бодро шли по следам пропавших бойцов. Миновали широкой дугой несколько зарослей джунглей, обошли пару пустынных участков. Уже к обеду мои разведчики уверенно взяли след — и Ксарг, наконец, смог передать выслеживание им. Ближе к вечеру обнаружили последнюю стоянку разыскиваемого отряда. Почему последнюю? Потому что с неё они уже никуда не выступили.