— Какого черта?! — Ввалившийся в рубку Олег был крайне злым, весьма грязным, а также чуть-чуть исходил серым паром. С одежды капитана корабля вниз срывались темно-красные капли и влажные бурые ошметки. Сигнал тревоги застал волшебника в тот момент, когда он находился в корабельном лазарете и пытался под руководством эльфийки приготовить зелье из давленных водорослей и консервированного сока какой-то редкой тропической ягоды, которое могло бы облегчить вывод вредных веществ из организма больного, страдающего от интоксикации. Вот только внезапный резкий и громкий звук колокола привел к тому, что волшебник утратил контроль над энергией, влитой в данный состав, и жидкость мигом вскипела, брызнув во все стороны.
— Две костяные галеры, — ответил дежуривший сегодня Стефан, кивая на иллюзию, созданную наблюдательным артефактом. Сибирский татарин польского разлива, разумеется, следил за командным центром корабля не в одиночку, но стоящий за штурвалом и рычагами управления рулевой прилежно изображал из себя безмолвную статую, а от скрывшегося внутри соединенного с телескопом абажура чародея из числа нанятых в Америке техномагов слышались лишь раздраженные чертыхания. Судя по всему, в работе прибора чего-то разладилось, а потому изображение кораблей нежити то размывалось в разноцветное облачко, то снова обретало четкость. — Движутся на восток.
— На восток? — Переспросил Олег, а после озадаченно покосился на иллюзию, созданную установленным в рубке артефактом. Сильно вытянутые вперед корабли с высокими мачтами, на которых болтались обвисшие по случаю безветренной погоды паруса, вспенивали морскую гладь сотнями длинных весел, которые ворочали не знающие усталости руки немертвых. Изображение слабо передавало масштаб, но чародей уже видел суда подобного типа в прошлом, а столь массовые творения вампиров строились по одинаковым шаблонам, которые не менялись сотни лет. Или, скорее, тысячи. — Ох, это плохо…
— Чем? — Не понял Якоб, который вошел в рубку вслед за Олегом. — Да, каждая из этих штук крупнее «Тигрицы» раз в десять, и если мы подойдем поближе и снизим высоту, то они разделают нас под орех…Но летать то они не умеют!
— На борту наверняка есть какие-нибудь летающие конструкты, а то и вовсе алтарь, выстроенный специально для телепортации абордажных групп на малые расстояния. Чтобы перехватывать тех, кто уходит от галер по воздуху и наверняка увозит самое ценное. Но плохо совсем не это, — Олег принялся счищать с себя ошметки водорослей, перемазанных в красном липком соке. Кстати — пахнущем вполне себе приятно, да и на вкус оказавшимся вовсе даже ничего. Возможно, за эти качества он и угодил в рецепт, чтобы пациент не испытывал испытания сплюнуть или даже срыгнуть куда менее приятные компоненты. — Они плывут к побережью, а не от него или вдоль береговой линии. Следовательно, перед нами корабли, которые возвращаются из набега, а их трюмы должны быть забиты живой добычей. Ну и мертвой тоже, все-таки трупы, вернее существа которых можно сделать на их основе, являются основой всей экономики вампиров.
— Не похоже, чтобы эти корабли были сильно пострадавшими в бою, пусть даже паруса все в дырках. На корпусах есть какие-то подпалины и пара светлых пятен, скорее всего являющихся свежими костяными заплатками, но вряд ли полученные повреждения снизят боеспособность вампиров, поскольку время на ремонт у тварей явно было. — Стефан принялся внимательно изучать иллюзии вражеских кораблей в тот момент, когда на пару секунд обретали четкость. И поскольку изображения достаточно детально отражали состояние галер нежити, то его выводы было сложно оспорить. На кого бы не напали эти суда, но без боя их жертвы не сдались. Вот только и серьезного сопротивления оказать налетчикам тоже не смогли. — А уж как быстро сами крововососы восстанавливаются, когда есть возможность сожрать живого человека, все мы тут прекрасно знаем.
— Это верно, если сразу им голову не отрезать или сердце не разорвать в клочья, то любую травму за счет свежей крови в два счета регенерируют. Набираем высоту и уходим отсюда. Сегодня мы встретили врага, который нам не по зубам, — сказал Олег, а потом тяжело вздохнул. Ему очень не нравилось то решение, которое он принял, но в данной ситуации оно было единственно верным. — Против такого врага шансов у нас нет. С одной галерой еще можно бы было попытаться справиться, начав расстреливать её с большой высоты, но две ну вот никак не осилить. При наличии большого количества жертв вампиры и щит смогут поставить, который черта с два пробьешь, и магией в ответ так двинуть, что только клочья полетят.
А еще снаряды для турелей, которые могли бы весьма метко поражать цель с безопасной высоты, стоили дорого. Очень дорого. И даже если бы какое-нибудь судно великим чудом удалось отправить на дно, стоимость бы их Олегу никто не возместил. Ну а для пленников кровососов изменилось бы очень немногое. Еще вопрос, какая смерть могла считаться более гуманной, поскольку высшая нежить обычно вводила свою еду в гипнотический транс, чтобы та не дергалась и не мешала потихоньку из себя высасывать кровь и жизненную энергию. Ведение же спасательной операции и вовсе представлялось попросту невозможным, если вдруг на борту «Тигрицы» не возникнет вдруг из воздуха способный изничтожать нежить не повреждая корпус корабля архимаг или хотя бы специализирующийся на ближнем бое архимагистр. Совокупной вес упырей, некрохимер, големов плоти и прочих монстров, прячущихся от солнца в просторных трюмах двух костяных галер, мог запросто превышать массу всего летательного аппарата Олега. А его матросы, увы, не являлись элитными бойцами, способный в одиночку разделаться с парой десятков тварей, каждая из которых во время неизбежной при абордаже схватки врукопашную за считанные секунды порвет на клочки любого обычного человека.
— На палубах вражеских кораблей что-то происходит. Из трюма на палубы вылезают какие-то подозрительные монстры, — внезапно раздался голос чародея, который управлял наблюдательным устройством. Внезапно изображающая галеры иллюзия снова расплылась в разноцветное облачко, а когда оно стабилизировалось, то принял уже совершенно другую форму. Поверх птичьего скелета огромных размеров, отдаленно напоминающего останки гибрида между страусом и голубем, сидел всадник в глухих доспехах из черного металла, украшенных элементами из кости и золота, сжимающий в руках большой лук, имевший размах плеч по меньшей мере в два с половиной метра. А стрелы, лежащие в притороченном к седлу колчане, лично Олег бы зарядил в небольшую баллисту. К тому же на поясе ужасающего всадника висело два полуторных клинка, размахивать которыми смог бы лишь обладатель недюжинной силы. Примерно такой, какая имеется у среднестатистического вампира. — Они взлетают! Их много!
— Нас заметили и собираются преследовать?! — Стефан такому повороту событий скорее обрадовался, чем огорчился. — Пойду, подготовлю свою винтовку!
— Ну, хоть боевую тревогу лишний раз гудеть не надо, все и так уже находятся на своих местах и с оружием. Якоб, колдуй нам попутный ветер! Машинное отделение — полный ход! Не удастся оторваться от погони, так хоть между собой и костяными галерами дистанцию увеличим, чтобы оттуда летучих упырей магическими ударами поддерживать не стали. Абордажную команду и всех, кто не канонир — верхнюю палубу, думаю, сейчас нам не стоит особо бояться скученности. Гранаты вампиры не используют, а если какой-нибудь клыкастый колдун и взгромоздится в седло, то запас жертвенных рабов с собой не утащит. — Принялся сыпать приказами Олег, разглядывая иллюзию машущего крыльями птичьего скелета. По всем законам аэродинамики подобное существо даже оторваться от земли не могло, но вообще-то и само существование нежити тоже являлось тем еще извращением, творимым над научной картиной мира. Интуиция, логика и дар к предсказанию будущего подсказывали чародею, что несмотря на все принятые меры, уйти от погони «Тигрице» не удастся. Максимум — у людей получится выиграть чуть-чуть времени на подготовку к схватке. Легкая летучая кавалерия как раз и нужна была на поле боя для того, чтобы быстро добраться куда надо, сделав полностью бесполезными дальнобойную артиллерию, мощные защитные барьеры и хорошо бронированный корпус. — Распечатать хранилище артефактов! Одаренным, которые не могут иначе усилить команду перед боем, начать изготовление зачарованных пуль и раздачу боеприпасов стрелкам!
Закончив раздавать команды, Олег устроил пробежку по кораблю, накладывая на всех встречных им по пути матросов чары легкого магического допинга из арсенала целителей. Чуть более быстрая реакция в сочетании с легким усилением мышц и снижением чувствительности к боли не превратили бы на пару часиков членов экипажа в супербойцов, способных на равных поспорить с вампирами, но чего-то более интенсивного люди бы просто не выдержали. Вернее, начали бы калечиться или просто совершать неловкие движения, поскольку тело стало бы вести себя совсем иначе, чем раньше и вместо повышения боеспособности получилось бы скорее её снижение. Когда чародей уже заканчивал свою работу, судно в первый раз затряслось от отдачи, поскольку одна за другой открыли огонь кормовые турели. Это значило, что противник в соответствии с ожиданиями Олега не прекратил преследование, и до него осталось лишь несколько километров.
— Как обстановка? — Поинтересовался чародей у Стефана, поднявшись на верхнюю палубу. А после поежился от набегавшего потока воздуха, оказавшегося мягко говоря, был весьма бодрящим и поспешил спрятаться за ближайшего автоматрона. Тащащие за спиной огнеметы стальные гиганты были одним из главных козырей предстоящего боя и чародей возлагал на них большие надежды. Главным образом он надеялся, что не слишком-то умные машины не забудут о его категорическом запрете использовать свое оружие, если в зоне поражения пламени находятся люди.
— Мы открыли счет, прямым попаданием снеся голову одному костяному петуху и распылив над морем его седока, — обрадовал чародея сибирский татарин, чьи пальцы невероятно проворно вырезали на пуле нужные руны и заполняли маленький комочек свинца магической энергией. А после зачарованный боеприпас передавался одному из стрелков, что окружали Стефана. Массивная магазинная винтовка, весящая килограмм двадцать, дожидалась своего часа в руках оруженосца. Пока расстояние было слишком велико даже для неё, вернее самую дистанцию пуля может быть и пролетела бы, но неминуемо растеряла свою убойную силу. Да и чтобы попасть в активно маневрирующую цель требовался уже не талант снайпера, а скорее компьютерная система наведении с её молниеносными баллистическими расчетами. — Жаль только, осталось их еще более чем достаточно. И теперь они мечутся туда-сюда как мухи, и подстрелить их получится разве только случайно.
Противник и в самом деле приблизился достаточно, чтобы различить его можно было и без хитрых техномагических телескопов или банальной подзорной трубы. Пусть даже с дистанции в три-четыре километра вампиры верхом на птичьих скелетах представляли из себя пока лишь немного вытянутые темные точки, держащиеся врассыпную и постоянно меняющие высоту, заодно хаотически дергаясь влево или вправо. Численность вражеской авиации, смело пустившейся в погоню за «Тигрицей», оказалась относительно невелика и составляла от силы пять десятков вампиров, сидящих на скелетах крупных птиц. Или в данном случае следовало говорить целых пять десятков? Да, наиболее старые и опасные кровососы, которые входили в число элиты общества Империи Крови, традиционно являлись жрецами или приближенными к ним личностями, которые на обычных костяных галерах толпами не присутствуют и самолично в атаку обычно не ходят. Однако вряд ли бы клыкастые офицеры стали сажать кого попало на крылатую нежить, для своего существования явно потребляющую просто огромное количество энергии. Летучая кавалерия отнюдь не являлась родом войск, эксклюзивным исключительно для кровососов. И в других армиях мира на пегаса, виверну или иную зверюгу, способную со всадником на спине преодолеть силу земного притяжения и конкурировать в небе с искусственными летательными аппаратами, садились как правило ведьмаки. Или даже ученики и подмастерья.
— У нас еще минуты три-четыре, прежде чем они окажутся на расстоянии выстрела, — прикинул Олег скорость, с которой кровососы сокращали расстояние между собой и улепетывающим от них со всей летучим кораблем. И в данный момент время играло на руку людям. Для перемещения в пространстве с подобной скоростью нежить должна была тратить энергию в больших количествах, а следовательно как минимум скелетные скакуны вампиров несколько ослабнут к тому моменту, когда все-таки настигнут «Тигрицу». — Так, у кого-нибудь запасное долото завалялось? И пару пуль мне…Ай!
— Апчхи! — Все необходимое для производства зачарованных боеприпасов капитану корабля швырнула в голову девушка-ящер, которая сменила цвет на бледно-серый, мелко тряслась и чихала ну совсем по человечески. И поскольку сделала она это со стороны прикрытого черной тканью глаза, то не заметивший вовремя броска чародей поймал их носом, в результате чего на палубу закапала кровь. Первая, в этом сражении. Поскольку потенциальная чешуйчатая чародейка силы в движение своих рук почти не вкладывала, то не успевшие набрать нужную скорость, но все равно жесткие и острые железные инструменты защитный барьер в шлеме попросту проигнорировал. — Извините!
— Три наряда вне очереди, — прогундосил чародей, с хрустом вправляя на место пострадавшие хрящи, а после телекинезом поднимая с палубы окровавленное долото. — И одень чего-нибудь, пока от переохлаждения прямо тут не залегла в зимнюю спячку!
Пусть сейчас «Тигрица» и находились в тропиках, но сочетание высоты в несколько километров и высокой скорости движения создавало пронизывающий ветер, который даже русским боевым магам казался неприятным. Причем здесь и сейчас по приказу Олега находилось довольно много матросов, ведь атаковать вампирам и их скелетным «птичкам» будет удобнее всего именно с верхней палубы. И если они прорвутся в узкие и тесные коридоры судна, где их не получится окружить и забить толпой, то получат огромное преимущество. И потому все опытные бойцы и стрелки сейчас ждали прибытия врага, будучи вооруженными ружьями, пистолетами и прочими стреляющими игрушками. А еще отчаянно мерзли. Те, кому не повезло спрятаться от ветра в недрах корабля, натуральным образом лязгали зубами и спешили укутаться, кто чем мог. В некоторых случаях это выглядело на редкость забавно. По мнению Олега, безусловным победителем в этом маленьком стихийном соревновании являлся полуорк-полунегр с индейским именем Сломанное Перо. Обмотавшийся сразу двумя лоскутными одеялами поверх кольчуги гигант с кожей темно-зеленого цвета и большим соломенным сомбреро, из под которого торчала непонятно откуда взявшаяся на борту женская шляпка с павлиньими перьями, выглядел жертвой нападения банды модельеров. И на месте вампиров Олег бы кусать такое поостерегся. Мало ли, вдруг заразно и после акта насыщения кровью подобного субъекта можно ощутить в себе страшную тягу к авангардному искусству…
Левая кормовая турель «Тигрицы» перезарядилась чуть быстрее правой и содрогнулись от отдачи, но хаотические движения вражеской крылатой кавалерии оказались вполне надежной защитой. Во всяком случае, ни одного вампира на этот раз не пострадало, поскольку снаряд просвистел на расстоянии метров сорока от ближайшего кровососа. Если, конечно, артиллеристы действительно именно в него целились. Олег не отвлекаясь от создания зачарованной пули злобно цыкнул зубом. До того момента, когда начнется рукопашная, даже лучшие орудия летучего корабля вряд ли успеют сделать много залпов. Однако, как показала практика, кто-то из артиллеристов на борту судна уже бывал в подобных ситуациях и знал, что делать. И имел для этого все необходимое. Когда выстрелила правая турель, то исполняющие маневры уклонения вампиры опять избежали прямого попадания, но все их непредсказуемые смещения туда-сюда не имели ни малейшего значения, поскольку снаряд взорвался прямо в воздухе сразу же, как только оказался за спиной у нежити. И сразу две костяных твари слишком сильно и резко дернулись в сторону, чтобы это было естественным. Они не погибли, вернее не прекратили функционировать, но видимо их или сидящих в седлах седоков серьезно зацепило осколками, поскольку парочка пострадавших крылатых кавалеристов отстала от своих собратьев на несколько сотен метров.
ebooksa