Собственный выбор

— Трусы они, — буркнул снявший шлем толстяк, косясь одним глазом на попку эльфийки, которая перешла от одного устройства наблюдения к другому. Поскольку для их создания использовалась техномагия, использовать подобные приборы у кого попало не получалось. Требовался довольно сильный одаренный, и вот как раз с ними то на борту «Тигрицы» наблюдались некоторые проблемы. Нанимать кого попало Олег и Стефен не хотели, да и талантливые чародеи обычно не горели желанием все бросить и идти на службу к каким-то подозрительным чужакам. В результате девушка, которой некуда было возвращаться и которая уж точно не могла быть чьим-то агентом, стала третьим по старшинству человеком на судне. — Все время смыться норовят, как только отпор получат.

— Я бы тоже придерживался тактики ударил-убежал, если бы мог создавать порталы. — Пожал плечами Олег, стараясь отстраниться от мысли о том, что где-то на расстоянии считанных километров должно находиться логово монстров. Человекообразных, но этого еще более страшных, ибо становление нежитью в случае вампиров не снижало интеллектуальных возможностей. Уничтожить разумных людоедов и спасти их пленников раньше, чем те станут племенным скотом с напрочь промытыми мозгами или просто закуской чародей бы очень хотел. Но не мог. Вернее, теоретически то шансы на успех имелись, но слишком уж низкие. А потому оставалось только сжать покрепче зубы, задавить эмоции разумом и холоднокровно планировать такие операции, чтобы и хоть кому-то помочь получилось, и отряд непоправимых потерь не понес. — И потом, держать в Империи Крови пару ударных групп, высылаемых куда надо при необходимости, куда дешевле, чем создавать полноценную систему обороны для нелегальных рабских рынков в Мексике и прочих ближних окрестностях. Да и людоловы с нежитью сотрудничают куда охотнее, если знают, что в случае появления проблем не окажутся загнанными в угол, поскольку клыкастики пустят под нож скопившихся невольников и сбегут, прихватив с собой верхушку работорговцев и самый ценный товар, а после компенсируют партнерам часть убытков.

— Небо чистое, погони нет. — Доложила Лили, а после наконец-то развернулась к Олегу лицом. — Какие наши дальнейшие действия?

— Все по плану, — пожал плечами чародей. — Отлетаем на безопасное расстояние от нелегального рабского рынка, поднимаемся как можно выше и кружим по расходящейся спирали, пытаясь перехватить кого-нибудь из тех, кто идет туда или оттуда. Штурмовать логово вампиров все-таки слишком опасно, а вот с отдельной шайкой работорговцев мы должны справиться без лишнего риска.

Первые сутки осторожного кружения вдали от точки, куда возили живой товар, чтобы получить взамен звонкое золото, никакого результата не принесли. И вторые тоже. А вот на утро третьего дня внутреннее пространство «Тигрицы» снова огласил колокол, причем на сей раз звуки тревоги вызвала не какая-нибудь незначительная мелочь, а полноценный летучий корабль. Причем в размерах не так уж и сильно уступающий бывшему американскому грузовозу, ну максимум раза в два. И — находящийся на земле.

— Джек-пот, — только и смог сказать Олег, рассматривая иллюзию пузатого, обшарпанного и словно бы рассыпающееся от ветхости двухмачтового судна без флагов, что совершило посадку на берегу не то мелкой речки, не то крупного ручья. И из этой развалюхи высыпала наружу такая толпа народа, что перед ним находился либо транспорт работорговцев, либо самый убогий в мире круизный лайнер, билеты на которой продают исключительно мазохистам, поскольку путешествовать надлежит в жуткой тесноте, а обслуживающий персонал поголовно вооружен кнутами, которые не стесняется пускать в ход по поводу и без. Во вспышке пророческого озарения Олег внезапно осознал причину, по которой этот корабль приземлился в жалкой полусотне километров от точки назначения. Вымытые и впервые за долгое время вволю напившиеся рабы заметно оживлялись и собирались с силами, а потому кровососам приведенных в товарный вид людей можно было продать чуть дороже. — Всем приготовиться к бою, канонирам зарядить пушки раскаленными ядрами и зажигательными снарядами. Работорговцы, как правило, великие мастера в том, чтобы драпать от тех, кто намерен взять их за глотку, и я не хочу, чтобы этот корабль от нас ушел. Да! Передайте, чтобы в толпу людей на берегу не стреляли ни в коем случае, поскольку она состоит почти из одних только пленников. Надсмотрщиков из ружей перещелкаем ну или десант до них доберется…

— Да их раньше сами невольники удавят, — фыркнул Стефан, также рассматривающий иллюзию и одновременно проверяющий, все ли крепления лат застегнул. Ради того, чтобы американские гномы специально по его отнюдь не стандартным габаритам изготовили зачарованный доспех, друзьям пришлось отдать многое из той коллекции артефактов, которая у них скопилась….Но это того стоило, ведь теперь толстяк, который раньше никогда толком не учился создавать боевые заклинания, превратился в мобильную и хорошо защищенную огневую точку. А то, что атакующее волшебство он творил не сам, а просто использовал встроенные в броню артефакты, которые использовали энергию носителя, было делом десятым. — Там на одного бандита с бичом штук пятнадцать рабов наберется, а вместо кандалов какие-то ниточки.

— Нет, вряд ли невольники окажут нам поддержку, — состояние пророческого озарения не спешило оставлять Олега, а потому в сознании чародея продолжала появляться информация, которую обычными путями он получить бы не смог. — Они как-то очень по-особому увязаны в группки по шесть-семь человек, пусть и тонкими веревками. Циркуляции крови путы не мешают, но люди могут передвигаться только гусиным шагом, да и руками шевелят едва-едва. Даже чтобы штаны снять непременно помощь соседа требуется.

«Тигрица» находилась высоко в облаках, а потому её приближение враг заметил далеко не сразу, а только когда корабль уже терял высоту, поскольку дистанция вполне подходила для стрельбы из носовых орудий. Судно дважды содрогнулось от отдачи, когда турели с разницей в жалкие пять-семь секунд плюнули снарядами в находящуюся на земле большую мишень, из которой вывели всех рабов. Или не совсем всех, но в данной ситуации с некоторыми возможными потерями среди невольников приходилось мириться. Олег, вооружившийся магическим посохом и с его помощью относительно неторопливо создающий переполненный энергией крупный огненный шар, наблюдал за происходящим не из рубки, а с верхней палубы, откуда он мог при необходимости помочь своей магией, едва удержался от радостного вопля, когда оба снаряда попали ни куда-нибудь, а прямо в свою цель! Первый из них возникший вокруг транспорта работорговцев барьер еще смог остановить, вызвав красивую, но безвредную вспышку в воздухе, а вот второй проломился через магическую преграду, врезался куда-то ближе к кормовой надстройки вражеского корабля и только потом взорвался, разметав в разные стороны многие кубометры древесины и даже вроде бы устроив небольшой пожар.

— А ведь до этих уродов еще километров пять, не меньше, — прикинул на глазок расстояние чародей, безуспешно пытаясь согнать с лица довольную улыбку. Пусть снаряды для техномагических орудий американского производства стоили не просто дорого, а очень дорого…Но кажется, эти современные артиллерийские системы при правильном обращении должны были с лихвой окупить себя. — Не зря я с уволенными из военно-морского флота США артиллеристами возился, восстанавливая им физическую форму остроту зрения, а также потерянные на службе конечности и пальцы рук.

Несмотря на первый успех, имеющие дело с вампирами работорговцы были далеко не так беззащитны, как можно было подумать, взглянув на бедственное состояние их летучего корабля. Как минимум один сильный маг на борту вражеского судна присутствовал и он, что в общем-то неудивительно, специализировался на темной магии. Конкретно — некромантии. Главный парус передней и самой крупной мачты стоящего на земле судна, сотканный из пестрящей заплатами и дырами серой холстины, вдруг сам по себе развернулся и как-то странно задрожал, а потом некоторые из отверстий на нем вдруг стали выпускать из себя черный дым, что выбрасывал свои отростки в разные стороны, объединяясь в единую структуру. Лишь шесть или семь секунд понадобилось чернокнижнику, чтобы использовать явно давно и любовно подготавливаемый для возможных врагов сюрприз, прежде чем огромная руна завершила свое формирование. А после из неё буквально выстрелил поток летящих с огромной скоростью полупрозрачных фигур, которые не могли быть ничем иным, кроме как духами мертвых.

— Ускорители! — Закричал не своим голосом Олег, заставляя сорваться в полет огненный шар, над созданием которого он работал не одну минуту. Сфера сжатого до предела пламени устремилась навстречу стремительно приближающему сонму призраков, немного корректируя свой курс в соответствии с мысленными усилиями чародея. Когда она столкнулась с плотной толпой полуматериальной нежити, то прожгла себе дорогу в глубину этого своеобразного строя, пройдя через пять или шесть существ и только потом утратила стабильность и вспыхнула почти как маленькая звезда, испепелив не меньше нескольких десятков достаточно кучно летевших тварей. Стефан, будучи облаченным в свой зачарованный доспех и тоже стоящий у борта рядом с крепко сжимающим его винтовку оруженосцем, направил на тварей широко раскрытые ладони, на которых ярко пылали узоры магических рун. Артефакты встроенные в латные перчатки создали сразу по дюжине почти невидимых глазом игл, состоящих из спрессованного воздуха, а меткость потомственного охотника почти гарантировала, что из двух с половиной десятков снарядов в цель попадет как минимум половина. Увы, все это выиграло лишь пару лишних секунд отсрочки, поскольку слишком уж много призраков спустил на «Тигрицу» некромант с корабля работорговцев, в трюмах которого явно погибла не одна тысяча человек. И по всей видимости значительную часть этих смертей вражеский чернокнижник использовал в своих целях, создав довольно могущественное и опасное живое…Ну, вернее немертвое оружие.

Денег на снаряжение своих людей Олег не жалел и у каждого матроса был при себе нож, чье лезвие покрывал тонкий слой серебра и парочка особенных пуль, отлично подходящих для охоты на демонов, нежить и некоторых магических тварей. Как раз на подобный случай. Вот только команда «Тигрицы» насчитывала меньше пары сотен человек, да два десятка автоматронов. А призраков на них натравили только на первый взгляд не меньше полутысячи и все новые и новые полупрозрачные фигуры выбирались из огромного портала, в который превратился парус вражеского судна. К счастью, в рубке не спали и то ли услышали команду капитана, то ли сами догадались о том, что надо сделать в такой ситуации. С хлопками небольших взрывов и ревом пламени заработали крепящиеся к корме одноразовые реактивные двигатели, которые работали недолго, но зато давали изрядный прирост скорости судну. Прекратившая снижение «Тигрица» рванула вперед словно настоящее животное, которое кто-то хорошенько пнул под зад и почти достигшие его днища призраки тут же отстали, поскольку не могли двигаться с нужной скоростью, чтобы догнать летучий корабль. А потом вразнобой захлопали восемнадцать пушек левого борта, которые наконец-то оказались в нужной позиции, чтобы хоть что-нибудь поразить. Разумеется, данный тип нежити являлся не совсем материальным и потому довольно устойчивым к физическим атакам…Но все же духи мертвых не могли игнорировать пролетающее сквозь их эктоплазменное тело тяжелое горячее ядро, что самым грубым образом нарушало течения энергий внутри данного существа. Доказательством данного факта служили быстро тающие в воздухе лоскутья, оставшиеся от тех, в кого попали канониры. Вот только на смену окончательно упокоившимся монстрам уже лезли новые, пусть и несколько менее активно.

То тут то там на корабле стал раздаваться треск ружей. Матросы давно уже стояли у имеющихся в корпусе бойниц с ружьями наизготовку и ждали подходящего момента, чтобы пустить оружие в ход. На верхней палубе, откуда открывался лучший обзор, но и шансы получить пулю или осколок были максимальными, остались исключительно чародеи, десяток автроматронов чьи стальные тела могли выдержать многое, да стрелки из противоабордажных ружей, имеющие хорошие защитные амулеты и прочные стальные щиты. Количество преследующих корабль неупокоенных стало стремительно сокращаться…Вот только новые все продолжали и продолжали появляться на поле боя. Причем в огромных количествах. Вряд ли у раборторговцев имелся действительно сильный маг смерти уровня магистра, иначе бы он уже обязательно использовал какие-нибудь чары прямого урона или быстродействующее проклятие. Олег отлично знал о колоссальном разрушительном потенциале энергии некроса, поскольку сам неплохо умел разлагать ею плоть, хоть металл и не затруднился бы поднять обратно на ноги энное количество трупов. Но ответственный за появление армады призраков чернокнижник, очевидно, компенсировал свою относительную слабость проведением долгой подготовительной работы, наверняка опирающейся на целую систему тщательно подобранных артефактов. Чародей сам использовал нечто подобное, чтобы исцелять людей на порядки быстрее, чем если бы он пользовался исключительно мощью своего дара.

— Надо испортить парус, через который призраки лезут в реальность. Эта штука должна жрать силу как не в себя, а значит скорее всего соединена энерговодом с алтарем или еще чем-нибудь подобным. Конечно, может быть для работы ей хватает ритуально убиваемых где-нибудь в трюме пленников…Но беспроводные системы имеют меньший коэффициент полезного действия, да и сделать их сложнее. — Понял Олег, машинально создавая еще один огненный шар и потихоньку напитывая его силой. — Сейчас атаковать нет смысла, атака завязнет в защитном барьере.

Запущенный в полет огненный шар врезался в порядком поредевшие орды тварей, пусть даже и проведя куда меньший эффект чем первое подобное заклинание, поскольку и противник изволил рассеять свой строй, и сил в чары было вложено поменьше. А после Олег на время прекратил атаковать нежить, переложил посох в левую руку и стал ждать удобного момента. Еще когда он был слабым чародеем, то не пожалел золотых монет на то, чтобы в его тело в военном госпитале вживили несколько весьма полезных артефактов, чтобы в нужный момент иметь под рукой лишние козырные карты. Левитационные пластины, магический щит, конус холода, силовой резак и создатель небольших гравитационных аномалий были сейчас не особо полезны…А вот световое копье — очень даже…Но запускать надо не сейчас, иначе его остановит корабельный барьер. Надо подождать, пока выстрелят кормовые пушки. Надеюсь, артиллеристы сообразят, что тратить зачарованные снаряды на пяток оказавшихся на их пути призраков — безумное расточительство.

Долго ждать чародею не пришлось, как и досадовать на своих канониров. Установленные в задней части «Тигрицы» орудия опять выстрелили практически синхронно с разницей в несколько секунд. И целили артиллеристы не куда-нибудь, а во вражеский корабль. Первый из снарядов оказался сбит ударившей ему наперерез с бора судна работорговцев золотой молнией, а второй наткнулся на магический барьер, и в общем-то враг мог считать, что в этом раунде схватки он выигрывает по очкам…Если бы давно нацеливший правую руку на нужную мачту Олег не активировал мысленным усилием артефакт, крепящийся к кости тыльной стороны его ладони. Заклинание, похожее на невероятно яркий и горячий луч солнца или выстрел из фантастической лазерной пушки наткнулось на вставший на его пути магический щит, но пробило себе путь внутрь через не до конца успевшую восстановить свою мощь преграду, пусть и потеряв часть вложенной в него энергии. Еще больше оно ослабло, когда врезалось в только-только появившуюся в реальности нежить и проделало в жидковатых рядах тварей отчетливую просеку, рассеяв пяток особо уязвимых к подобным воздействиям тварей. Но все равно чарам хватило импульса, чтобы проложить себе дорогу к основанию мачты и почти полностью перерубить его. И интуиция не подвела боевого мага, стоило только задранной вверх конструкции даже не рухнуть, а просто как следует накрениться вперед, повиснув на канатах и зацепившись оснасткой за соседнюю мачту, как источающие тьмы провалы в реальности погасли, а парус стал обычной дырявой серой тряпкой.

Как оказалось, заряд встроенного в руку артефакта Олег мог и поберечь. Продолжающая активно маневрировать в небе «Тигрица» не только оторвалась от призраков, но и оказалась повернута к противнику вторым боком, а потому тот час же обрушила на корабль работорговцев залп из восемнадцати орудий. Примерно пять или шесть ядер было остановлено магическим барьером, парочка взрыла землю у самого борта транспорта работорговцев, но десяток попаданий из пушек есть десяток попаданий из пушек. Тем более, когда у деревянного корпуса цели нет никакой брони, но заметны сильные следы износа. И целых три из них угодили либо в саму мачту, либо совсем рядом от неё. Надломившаяся в паре метров от основания конструкция все-таки рухнула, разорвав серый парус в клочья и окончательно поставив крест на возможности призывать через него новых призраков. Появившиеся тут и там дыры в обшивке транспорта работрговцев радовали глаз, а еще больше настроение Олегу подняли языки пламени, которые стали вырываться из этих отверстий то тут, то там.

— Ваша песенка спета, козлы! Горите, твари! — Стефан в отличии от своего друга эмоций сдерживать не стал. Он уже прекратил швыряться в призраков воздушными иглами и теперь схватив свою винтовку пытался выцелить на вражеском судне кого-нибудь важного. Вот только пока его оружие от отдачи сотрясаться не спешило. — Черт, Олег, как ты умудряешься одновременно колдовать и драться?! У меня теперь пальцы дрожат!

— Это бывает, — согласился чародей, начиная создавать третий огненный шар. — Но я обычно не стреляю на такие дистанции, когда движение дула на пару-тройку миллиметров в сторону что-нибудь значит.