Собственный выбор

Вражеский корабль получил новую порцию ядер и на сей раз защитный барьер даже не активировался. Видимо, отказали создающие его артефакты. Корабль работорговцев активно превращался в большой костер и дальнейших попыток контратаки никто не предпринимал. Призраки упорно продолжали преследование «Тигрицы», но с каждым мгновением их становилось все меньше и меньше. Часть уничтожалась выстрелами, часть вроде бы сама рассеивалась. Внизу во все стороны разбегались те, кто по всей видимости следил за пленниками, а сами невольники может и хотели бы, да не могли. Из глубины корабля уже неслись радостные крики, поскольку народ почувствовал легкую и бескровную для него победу, но разум Олега вдруг кольнуло предчувствие смутной опасности. И подтверждение того, что это не просто паранойя разыгралась, а в очередной раз пророческий дар предупреждал о близких неприятностях, не заставило себя ждать. Три громких удара сигнального колокола, которые за счет своей громкости могли перебить даже пушечную пальбу, означали: «замечен враг».

— Олег! — На верхнюю палубу из рубки выскочила растрепанная эльфийка, чья магия не очень подходила для участия в открытом бою. — Там корабли! Два! Сделанные из костей и красного дерева!

— Досадно, — только и смог сказать чародей, уже понимая, что случилось. Вампиры засекли подозрительное судно, кружащее вокруг устроенного нежитью в мексиканской глуши нелегального рабского рынка, а потому обеспокоились за свои активы. И нашли кого послать разобраться с помехой выгодному для них бизнесу. — Вот чего б этим кровососам не проявить чуть меньшую оперативность?

Глава 3. О том, как герой наказывает эльфийку, совершает огромное злодейство и кипит от ярости

— Расстояние до этих кораблей? Их размеры? Скорость движения? — Олег закусил губу, пытаясь стимулировать свой дар оракула, чтобы узнать хоть что-то о возможностях противника. И это даже сработало…Только не так, как надо было. Но теперь чародей знал — призвавший призраков некромант помимо магии смерти неплохо владеет и геомантией, а потому пережил обстрел и пожар, оперативно закопавшись в грунт на глубину десятка метров. И теперь движется под землей куда-то на восток со скоростью, которая и не снилась даже самому резвому кроту. С ним находится корабельная касса, самые ценные артефакты и даже походная наложница, взятая как самоходная консерва с жизненной силой и запас плоти, что можно в любой момент умертвить, сделав покорным его воле инструментом. Или просто съесть, предубеждениями по этой части темный маг давно уже не страдает.

— До кораблей вампиров около пятнадцати километров, — доложила эльфийка, чем очень порадовала боевого мага. Вести бой на такой дистанции в этом мире не то, чтобы совсем не могли…Но подобное расстояние было по плечу лишь самой мощной артиллерии. Или магистрам и архимагам, которые были даже опаснее пушек, но к счастью встречались очень-очень редко и слишком ценили себя, чтобы шляться по территории какого-никакого, но противника без прикрывающей их армии. Мексика все же последние несколько сотен лет являлась страной людей, а не вампиров, пусть даже кровососы и наведывались в отбитые у них конкистадорами владения с постоянством старого пьяницы, знающего каждый сантиметр ближайшей пивнушки лучше её нынешних хозяев. — Это сильно вытянутые в длину корабли, похожие на небольшие галеры, только способные летать, весь их нос — один сплошной костяной таран клиновидной формы. И они быстрые…Без хорошего воздушника не оторвемся, а хорошего воздушника у нас нет. А спрятаться тут при всем желании негде, вокруг все-таки прерии и местность ровная как стол, если крохотной речушки не считать.

— Рейдеры типа «Копье», я уже много раз видел такие. В основном подобные суда кровососов охотятся за летучими кораблями иных народов ради находящихся на борту ценных грузов и магов, но и какую-нибудь небольшую деревеньку запросто могут разграбить и вырезать. — Поделился своим опытом оказавшийся рядом Мигель, который прислушивался к словам эльфийки. — Узкий профиль и высокая скорость идеальны, когда надо защитить барьерами относительно небольшой участок прямо перед собой и совершить таран. А после удара их костяной нос раздвигается в стороны как большая пасть и через дыру внутрь лезет орда низшей нежити, которая на корабли вампиров всегда напихана как рыба в бочку. Вероятно, они уже давно за нами следили и пошли на сближение когда засекли, что мы с кем-то сцепились.

— Да, скорее всего, — согласился со своим наставником по фехтованию Олег, мысленно перебирая варианты действий. Улететь в надежде, что кровососы отвлекутся на сбор копошащихся у речки рабов, за которых им теперь даже платить не надо, пока те не освободились от пут и не разбежались в разные стороны? Нет, даже если отбросить в сторону аморальность подобного поступка, скорее всего кровососы ринутся вслед за «Тигрицей», ведь особо далеко в этих безлюдных землях невольники при всем желании не уйдут и основную их массу не знающая усталости и способная идти по следам не хуже собак нежить поймает без труда. Значит, придется драться. Тем более, сейчас на стороне живых было ненавистное кровососам солнце. Пусть вампиры и их твари могли сопротивляться разрушительному воздействию дневного света, но ведь на это следовало какие-то силы тратить. — Охотились где-то поблизости или шли в США, чтобы там пиратствовать, но узнали про нас от своих сородичей с рабского рынка. Приземляемся!

— Что? — Не сразу поняла его девушка, да и испанец взирал на капитана круглыми от удивления глазами.

— Снижаем высоту и садимся на грунт, чтобы подобрать людей! — чуть перефразировал свой приказ Олег, чтобы его уж точно поняли. — Быстрее! Времени мало!

— Но ведь…Это же не правильно… — Лили продолжала удивленно взирать на Олега своими большими эльфийскими глазами, упуская бесценные секунды. — Летучие корабли на земле теряют преимущество маневренности и становятся почти беззащитны. Да мы же только что именно благодаря этому работорговцев под орех разделали!

— У тебя теперь есть три наряда на кухне и нет двухнедельного жалования! — Олег обогнул девушку и кинулся в рубку, но на бегу все же соизволил дать объяснение своему нелепому на первый взгляд приказу. За невыполнение которого он и наказал девушку как деньгами, так и унизительной по меркам эльфийки грубой физической работой. — Южноамериканские вампиры презирают пороховое оружие, а для их боевых артефактов нет особой разницы, находимся мы выше или ниже. Да и вся тактика воздушных охотников нежити заточена под абордаж, а не перестрелку! Вот только пока корабль стоит на земле — абсолютно всю энергию алхимреактора можно перенаправить на защиту судна!

— Но и бортовой залп, пока мы будем стоять на земле, толком сделать не получится! Большую часть пушек вверх можно задрать лишь совсем чуть-чуть! — Побежавшая следом эльфийка возражать против штрафа не стала. Понимала, что в боевой обстановке это — меньшее, чем можно отделаться за невыполнение приказа, от которого зависят жизни экипажа «Тигрицы». В том числе и её собственная. — Нормально стрелять смогут только носовые и кормовые орудия! Да и то не слишком высоко. У вампиров будет преимущество, благодаря которому они станут расстреливать нас с высоты!

— Возможно, — не стал спорить Олег, лично берясь за рычаги управления судном. — Но с одного или двух залпов мы щиты противника все равно не успеем истощить, а больше сделать уже не успеем, поскольку они в нас врежутся. У нежити тупо слишком большое преимущество в рукопашной, чтобы его не использовать. Но если мы успеем вооружить ту толпу народа, которая внизу топчется, то по крайней мере сравняемся с тварями в численности! Мигель, ты тут?! Иди сюда!

— Я здесь, — в помещение незаметно просочился испанец, глаза которого горели азартом от предвкушения близкой схватки.

— Хватай Шена! Доставайте из арсенала все, что есть у нас в запасах, включая строительные кувалды и то дерьмо, которое мы у бандитов забрали, чтобы потом оптом продать! Будете раздавать его пленникам! Лишний огнестрел и гранаты давать только тем, кто выглядит способным его правильно использовать, а то друг друга со страху свинцом издырявят! — Испанец поморщился при имени боцмана, который стоял в иерархии судна чуть выше него, хотя в сравнении с лишенным дара европейским аристократом проигрывал по всем статьям. Однако спорить не стал и отправился выполнять приказ. Чародей осознавал, что возможно назначение спасшего ему жизнь китайца на столь высокую должность несколько сомнительное решение, но по крайней мере в его верности капитан «Тигрицы» был уверен целиком и полностью. А вот Мигелю её только предстояло однажды доказать. — Стефан, хватит собою дверь подпирать! Напяль обратно шлем, пока башку не отгрызли и бери всех, кто хоть сколько-нибудь может колдовать! Грабьте нашу сокровищницу! Пусть лучше половину артефактов сопрут или растеряют, чем все стыбренное нами добро потом целыми и невредимыми достанется кровососам!

Зачарованные предметы, которые достались двум русским боевым магам как единственным выжившим в ходе не очень удачного сражения, из-за которого некоторое количество магов и высших вампиров случайно переместилось на безымянный островок посреди океана, стоили целое состояние…Даже с учетом того, что три четверти этой коллекции уже ушли ушлым американским гномам. Но друзья продавали только те вещи, которые казались не приспособленными для использования живыми и были похуже качеством, поскольку по-настоящему могущественные артефакты, как правило, в продаже просто не появлялись. И у них всегда имелись хозяева, а наследники данных персон без малейших душевных колебаний пошли бы на преступление, чтобы завладеть уплывшей в чужие руки вещью. А еще использование подобных предметов было чревато внезапной смертью и прочими неприятностями, поскольку драгоценные реликвии, как правило, содержали защиту от воров и несанкционированных пользователей. Но именно использование столь неоднозначной козырной карты могло быть тем, что сегодня позволит людям одержать победу над монстрами, рассматривающими их в первую очередь как еду.

Остатки надсмотрщиков ни малейшего сопротивления высыпавшим из приземлившегося корабля матросам не оказали. Собственно их рядом с речкой и горящим остовом уничтоженного судна уже никого и не было, поскольку догадавшиеся о своей незвидной судьбе работорговцы давно пустились наутек. Кто по земле бегом, кто в воду бросился надеясь на помощь течения…Самые медлительные отправились на тот свет, поскольку их либо пристрелили с борта «Тигрицы», либо пленники несмотря на сильно ограничивающие их подвижность путы смогли общими усилиями повалить на землю и банально затоптать. К огромному сожалению Олега, те люди, которых везли фактически на убой, в большинстве своем впечатления великих воинов не производили. Толпа, которую высыпавшие из корабля матросы спешно избавляли от веревок, в большинстве своем состояла из истощенных до болезненной худобы смуглых мужчин и некоторого количества не блистающих красотой женщин лет сорока. По всей видимости, это были крестьяне и разорившиеся обитатели больших городов, за которых любые другие покупатели дали бы меньше, чем кровососы. Но, по крайней мере, тут не было ни детей, ни стариков. Видимо за них нежить хуже платила. И о том, куда именно делись не подходящие по возрасту пленники, Олег старался лишний раз не думать.

— Скоро тут будут вампиры! Помогите нам спасти вас! Мы должны дать отпор нежити! — Усиливший свои голосовые связки при помощи магии капитан «Тигрицы» не имел уверенности в том, что все здесь понимают английский язык, но слово «вампир» определенно было узнано, судя по тому, как заволновался народ. Однако, по крайней мере в обморок никто падать не стал и криков ужаса раздалась всего штук пять-семь, да и то от женщин. Вероятно, люди уже прекрасно знали, к кому их везут работорговцы. И очень хорошо, что торговцам живым товарам было жалко тратить деньги на какие-нибудь одурманивающие составы или магов-менталистов, которые могли бы превратить пленников в равнодушных ко всему истуканов. — Поднимайтесь на борт и быстро разбирайте оружие, которое сейчас вам станут раздавать! Не пройдет и десяти минут, как нас атакуют!

В своих предположениях Олег ошибся, несмотря на очевидный талант к предсказанию будущего. Сделанные из костей и красного дерева галеры, полностью лишенные такой стандартной для летучих кораблей детали как большой баллон с горячим воздухом, приблизились на такое расстояние, чтобы в их намерениях не осталось сомнений, только через четверть часа. Не то их клыкастые капитаны решили сбавить ход, чтобы перевести дух перед схваткой, не то вампиры подозревали какую-то изощренную ловушку и прежде чем пойти на сближение пытались всеми силами её найти. Но как бы там ни было, это дало достаточно времени, чтобы развязать всех освобожденных пленников, переместить их на борт «Тигрицы» и вооружить…Частично. Некоторым, явно пребывающим в состоянии истерики, даже нож в руки было давать бессмысленно или просто опасно. Таких загнали в самый нижний трюм и очень попросили не шуметь, для надежности поставив сторожить выход пару десятков их товарищей поадекватнее, но слишком изможденных, чтобы воевать. Два десятка автоматронов были рассредоточены по кораблю в ожидании того момента, когда враг проникнет внутрь судна. Даже одного из них хватило бы, чтобы перекрывающие своим стальным телом любой коридор. А прорваться сквозь обладающего огромнейшей силой магического робота, не чувствующего боли и страха и даже не имеющего крови, нежить смогла бы далеко не сразу. Особенно если нет возможности его окружить и навалиться толпой.