Рождение мечника

— Не успеем. Лучше принять бой, — покачала головой Диана.

— Успеете. Я прикрою.

За предложением мечницы последовал быстрый обмен взглядами; короткие кивки Высших возвестили о готовности принять её волевое решение. На слове автомата «Три» все республиканки, а следом и я, побежали прочь из центра управления.

— Есть сближение. Задействую противодесантные комплексы. Попадание, попадание, попадание, — голос преследовал нас всё время, пока мы бежали в ангар. — Прорыв первой капсулы, прорыв второй капсулы. Разгерметизация внешней обшивки. Проникновение посторонних в седьмую полусферу. Полусфера изолирована. Герметичность корпуса восстановлена. Фиксирую попытку высокотемпературного воздействия на переборки. Начинаю отсчёт до момента прорыва. Семь, шесть, пять… Прорыв. Предлагаю задействовать индивидуальные средства защиты. Предлагаю устранить проникновение силами экипажа.

— Задействовать ремонтных дройдов в боевом режиме, — коротко распорядилась Ди.

Ли осталась в коридоре; я тоже хотел было задержаться, но Диана бесцеремонно схватила меня за предплечье и, ругаясь, потащила за собой. Мы уже находились в ангаре, до птички Дианы оставались считанные метры. И в этот момент во входной зоне ангара появились наши преследователи, на пути которых мельтешила пепельноволосая.

Со стороны смотрелось потешно: огромные закованные в тяжёлую броню фигуры, превосходящие по габаритам сервоброню валькирий раза в два-три, методично продвигались вперёд, а у них под ногами путалась облачённая в один лишь флиппер девчонка. Вот только когда первый из преследователей покатился по полу, словно поверженный великан, стало не до смеха. Ли, между тем, нарастила темп.

Смотреть за движениями мечницы было интересно. Она мельтешила отнюдь не в случайном порядке, да и всполохи молний, постоянно сопровождающие её стремительные перемещения, были более чем красноречивы. Женщина плела паутину смерти, и преследователи это отчётливо понимали, потому что они заметно замедлили продвижение вперёд и всё больше ресурсов своих скафандров сосредоточивали на неказистой фигурке. При ближайшем рассмотрении, горбатые фигуры оказались перекошенными отнюдь не от недостатка у их создателей вкуса. На горбах за спиной, на выступающих плечевых насадках, даже на бёдрах у них были установлены орудийные турели. И сейчас все пятеро во все стволы палили по юркой мечнице. Вокруг неё почти непрерывно светилась переливающаяся звёздочками оболочка щита, сотрясаемая попаданиями разнообразного арсенала вражеских десантников. Но женщина словно не замечала смертельной взвеси попаданий, она уклонялась, она бросалась вперёд, она сносила турель за турелью, и вот уже второй противник упал, как подкошенный; только искры из его кособокого торса посыпались. Неожиданно защитная плёнка взорвалась подлинным шквалом молний, в воздухе стало тесно от энергетических вспышек, искусственный свет померк. Мгновение, и сразу двое врагов выбыли из строя. Я не мог поверить своим глазам: огромные, великолепно защищённые туши взорвались буквально изнутри, по всему ангару разметало ошмётки искорёженного металла пополам с сочащимися кровью кусками человеческих тел.

Последний преследователь запаниковал. Огромная туша сдала назад, попыталась развернуться, но тут стала понятна причина смены тактики мечницы: в ангар, сминая переборки, прямо через стену, вползало нечто смертоносное. Это был приплюснутый на конус диск, метров шесть диаметром в широкой части, к краю почти плоский — словно здесь пролегала его режущая кромка. Пространство вокруг диска искажалось неестественным маревом, и по тому, как корёжились переборки по ходу его движения, можно было сделать вывод о каком-то защитном поле. Выйдя на оперативный простор, диск налился алым светом; мгновение, и это алое сияние отделилось от поверхности монстра и устремилось в сторону мечницы. Потускневшее с момента последней атаки поле вокруг неё в последний раз мигнуло и пропало, Ли припала на одно колено, словно под давлением нестерпимой тяжести.

В этот судьбоносный момент с потолка, из пробитой диском дыры, из входного проёма — словом, из всех щелей — посыпались, поползли, побежали мелкие, ростом с собаку, существа. Пауки — не пауки, они то ползли на многосуставчатых ногах, то прилеплялись бочонками тел прямо к поверхности и стремительно неслись вперёд, а то вовсе выстреливали свои тела вперёд, будто из рогатки. Всё это копошение, мельтешение надвинулось на диск, затопило его стальной волной.

Ли тяжело поднялась с пола и неспешно направилась в сторону облепленного существами диска. Подойдя, она столь же неспешно, не напрягаясь, ввинтила свой клинок прямо в облепленную инородной массой уходящую на конус боковину жуткой машины. Марево силового поля вокруг аппарата в тот же миг погасло, с брони перестали сыпаться искорёженные части бочкообразных тел. Ли словно проснулась и быстрыми прыжками стала удаляться от повреждённой машины. Миг — и новая вспышка озарила ангар.

Мне вдруг показалось, что вместе с белой вспышкой в воздухе мелькнуло и что-то красноватое, добавляя необычные оттенки взрыву. Когда я проморгался, Ли опять стояла на одном колене, с трудом оперевшись на меч: казалось, что только его белёсое немного игрушечное тело предохраняет женщину от падения. Снова мелькнула алая вспышка, краем сознания я уловил ещё одно движение со стороны продавленного диском отверстия. В его глубине стоял ещё один смертоносный аппарат, точ-в-точь копия первого.

Всё это я видел, пока мы поднимались на входную аппарель челнока; от спасительной черноты космоса нас отделяло лишь время закрытия входного люка. Снежная королева уже отдала соответствующую команду, но именно в этот момент Ли во второй раз упала на колени. У меня в мозгу что-то взорвалось. То, чего я не мог понять всё это время, вдруг прорезалось с кристальной ясностью: цвет волос у Ли один в один совпадал с цветом волос кудряшки Марины. Моей Марины. Пропавшей чуть больше двадцати лет назад. Это стало последней каплей, мозг окончательно отключился, остались лишь неведомым образом пробудившиеся навыки обращения с инопланетным клинком, и его тихий, ни с чем не сравнимый зов. Я закричал, и стремительным броском метнулся вперёд, пролетев в закрывающийся на глазах люк.

Женщины сзади что-то кричали, но их слова быстро замерли, отсечённые от ангара массивной бронированной дверью люка. Я не видел, как Ди, матерясь, силой своего допуска пытается заставить автоматику открыть люк, а та упирается, ратуя за то, что кораблик уже начинает разгон. Некрасивую сцену прервала Ри. Она решительно шагнула к подруге и точным, скупым ударом отправила её на пол; наклонилась над пытавшейся подняться сестрой, зашептала ей в самое ухо: «Это его выбор. Ты не вправе лишать его ТАКОГО выбора. Наша задержка станет надругательством над их жертвой, мы должны идти вперёд. Соберись, Ведьма! Я верю, что он победит. Потом вернёмся, когда это будет иметь смысл». — Диана сжалась на полу комочком, а затем резко, словно распрямили пружину, поднялась и, не глядя больше в сторону люка, решительным шагом направилась к гелевым креслам управления. Челнок стартовал в тот же миг.

Я опоздал совсем чуть-чуть. Когда до девочки оставался лишь один прыжок, её накрыла вторая порция алой дымки. Вокруг взметнулся шлейф молний, ничего не стало видно, а когда буйство стихии немного улеглось, рассыпалось маленькими змейками, моему взгляду открылось распростёртое по металлическому полу бездыханное тело. Только белый клинок в руке женщины говорил о том, что она сражалась до последнего, даже перед смертью не выпустила своего необычного оружия. В тот же миг тональность зова инопланетного меча изменилась. Никакой мягкости в нём не было и в помине, в зове слышалась смертельная тоска, готовность убивать и умирать, просьба составить компанию в этой самой смерти. Я подхватил белый двуручник. По телу пробежала волна сродства, энергия моего организма устремилась к древнему оружию, питая его измочаленный боем резерв. Клинок ответил веером сине-зелёных молний.

Танк опять заговорил. Алая дымка потянулась ко мне, но в этот раз всё происходило как-то медленно; облако вяло двигалось вперёд, оставляя за собой ошмётки энергий; чем дальше от аппарата оно удалялось, тем больше энергии оставалось у него в кильватере. Я метнулся от диска, двумя прыжками нагнал замершего в проёме десантника, поднырнул под его расставленные в стороны массивные колонны ног, словно паук взлетел на бронированную спину. В этот момент облако соприкоснулось с бронёй десантника. Раздался скрежещущий звук корёжащегося металла, запахло озоном и гарью. Я физически ощутил ужас бойца внутри стальной скорлупы, по которой пришёлся дружественный огонь.

Диск неумолимо надвигался, бесшумный и смертоносный, без привычного в таких случаях танкового лязга — продукт иной цивилизации, он выполнял ту же функцию, только делал это на порядок эффективней. Танк ещё раз пальнул в десантника, окончательно размётывая по ангару несколько тонн композитной брони пополам с остатками тела страдальца. Я воспользовался страшным взрывом и в последний момент успел нырнуть в сторону убийственного аппарата, вслед за крупным осколком брони. Вражеский агрегат не успел понять, что именно происходит, не уловил, куда именно делся его новый противник. Электроника явно проигрывала человеку в принятии неординарных решений. Я оказался рядом с диском, запрыгнул на его крышу, вызвав сноп молний от соприкосновения кривящихся от нагрузки полей. Удар. Ещё удар. Энергетическое оружие в моих руках, словно консервный нож одноимённую банку, повышенным давлением в одной точке вскрыло мощную силовую броню, проникло сквозь тугоплавкий корпус и ввинтило внутрь дозированный энергетический импульс. Марево вокруг аппарата исчезло, от него ощутимо повеяло смертью. Я метнулся прочь, преследуемый сотрясшим сам корпус станции взрывом. Свет в ангаре померк, электромагнитный импульс взрыва ударил по чувствительной электронике. Включились резервные системы, выравнивая освещение, хотя до прежней яркости ему разжечься так и не удалось.

— …Повторяю, запущен механизм самоуничтожения станции. Леон Иванович, вам рекомендуется проследовать в эвакуационный модуль, — ожил голос системы оповещения.

— Эй, Система, почему самоуничтожение? — мне совершенно не улыбалось следовать в какой-то непонятный модуль.

— На борту отсутствуют уполномоченные представители Республики Ноч. В системе замечена активность условного противника. Совершена попытка проникновения на станцию десантных групп. Заложенный алгоритм по совокупности угроз — самоуничтожение. До взрыва реактора тридцать секунд. Начинаю отсчёт.