— Пауки бороздят космос более трёх миллиардов лет. Как сам думаешь?
Оставалось надеяться, что история будет максимально сжатой. Мы с Барсиком устроились поудобнее напротив Вождя. Кот приготовился пересказывать мысли старика, а я — слушать…
Млечный Путь не был родиной созданий, похожих одновременно на собак и пауков. То место, где они появились на свет, более не существовало. В результате столкновения нашей галактики с одной из соседок меньшего размера, артроподы лишились дома.
Чуть позднее, они потеряли и своих повелителей, перешедших на новый уровень эволюции. На этом моменте истории я сразу вспомнил речи генерал-префектора Аримуса. Он оказался прав: некоторые цивилизации действительно шагнули за грань телесного, отбросив все материальные достижения, словно ненужные игрушки.
Великие, как пауки называли своих хозяев, сотворили себе верных слуг на пике могущества. Предтечи отказались от идеи порабощения более слабых рас, вместо этого они провели успешный эксперимент в области создания искусственной жизни.
Артроподы получились продвинутыми биороботами, не знающими болезней, неприхотливыми и фактически вечными помощниками. Хоть они и были существами из органики, но дряхлели невероятно медленно — тысячелетиями.
Периодически пауки проходили специальную процедуру омоложения. Побочным эффектом этого воздействия была потеря значительной части воспоминаний, поэтому лидеры артроподов крайне редко прибегали к данному способу обновления, предпочитая до последнего оставаться цельной личностью.
В отсутствии хозяев у них появились свои лидеры. Зародилась культура, традиции и даже верования. Случайно или специально, но Великие заложили в слуг серьёзный потенциал для развития и самообучении. Спустя миллиарды лет искусственный интеллект уверенно перешагнул ту границу, что отделяет разум живого существа от симуляции.
В процессе эволюции у артроподов появились собственные цели и желания. Тем не менее, в приоритете оставалась одна важная задача, которую Великие поручили своим верным помощникам, перед тем как исчезнуть среди звёзд.
Когда Млечный Путь поглотил родину Великих, они выжили лишь потому, что находились максимально далеко от начальной точки соприкосновения двух галактик.
Они оказались единственными, кто успел эвакуироваться.
Гибель остальных народов стала настоящей трагедией, повторения которой Великие не желали. Однако, их новый дом, Млечный Путь, вновь должен был пережить столкновение, и на этот раз с куда более крупным объектом — галактикой Андромеды.
Из предыдущей катастрофы были сделаны все соответствующие выводы. Великие утвердили генеральный план на миллиарды лет вперёд и закипела работа. С космических верфей сошли тысячи станций, подобные той, где мы сейчас находились, а биороботы-пауки стали их бессменным экипажем.
Отныне, слугам Великих была поручена миссия по спасению цивилизаций Млечного Пути.
Примерно через пять миллиардов лет две крупные галактики должны столкнуться. В результате гравитационных сдвигов некоторая часть солнечных систем будет уничтожена, другие окажутся выброшены за пределы нового звёздного образования и станут странствующими межгалактическими объектами. Биосфера множества миров погибнет, их обитатели не переживут этот катаклизм.
Предотвратить подобную катастрофу никак нельзя. Однако, можно заставить звёздные цивилизации уйти на тот край Млечного Пути, который, согласно расчётам Великих, должен был пострадать меньше всего.
Тысячи станций артроподов действовали тайно, чтобы не спровоцировать противостояние и агрессию. Они постепенно выгоняли развитые народы с наиболее опасного участка космоса, одно за другим превращали солнца в сверхновые, делая целые сектора Млечного Пути непригодными для колонизации. Крупные межзвёздные государства, наподобие Империи Котов или Коалиции, были вынуждены, сами того не зная, расширяться в наиболее безопасном направлении.
Великие снабдили своих слуг устройствами невероятной мощи, способными поглощать энергию звёзд, использовать эту силу для любых нужд, в том числе и военных. Предтечи опасались, что реализация их великого плана потребует куда больше времени, чем оставалось до столкновения двух галактик, поэтому добавили в Артефакты и возможность темпоральных перемещений.
Последняя волна кораблей-станций отправилась к звёздам, спасать ещё не рождённые цивилизации Млечного Пути, а Великие со спокойной совестью приняли новую форму существования. Хозяева навсегда покинули своих слуг. Несмотря на это, пауки продолжили выполнять замысел создателей…
— Вот это да, — присвистнул я, когда Барсик умолк. — Попали мы с тобой в историю, и не в простую, а в галактическую.
ebooksa