Последний крестовый поход

Место кота пустовало. Над его лежанкой, прямо на стене, появилась выжженая надпись на русском, кривыми буквами, словно её делал ребёнок.

«Я должен стать императором, извини», — прочёл я.

Артефакт Предтеч и рюкзачок кота исчезли.

Я быстро оделся, выскочил в коридор и помчался к ангару. Путь до посадочной площадки занял меньше десяти минут. Не знаю, зачем я так торопился. Я был уверен, что корабля Барсика не застану.

Но надежда умирает последней.

Запыхавшийся я влетел в огромный куполообразный зал и остановился оглядываясь. Разведывательного катера нигде не было видно.

Кот бросил меня.

Глава 16. Распутывая клубок

Барсик и его звездолёт исчезли, а я лишился Артефакта Предтеч. Впрочем, на станции пауков всё ещё было целых две машины времени. Мне следовало найти Вождя как можно скорее, объяснить ему возникшую ситуацию и уговорить отдать одну из сфер, хотя бы на время.

Долго искать главного паука не пришлось. Оказалось, что предводитель артроподов находился в ангаре. Пока я стоял на месте, обдумывая своё незавидное положение, старик тихо подошёл ко мне сзади, держа в передних конечностях Артефакт и… ошейник Барсика!

Если я правильно догадался: кот попросил главу пауков перенести его на корабле куда-то, а механизм для темпоральных путешествий — вернуть мне, вместе с «поводком» акридиан. Видимо, у Барсика был план, в котором это устройство не играло никакой роли.

Я показал Вождю знаками, чтобы тот надел переводчик на шею, после чего попросил настроить шар обратно на те координаты, куда он перенёс кота. Артропод выполнил эту просьбу и протянул мне Артефакт. Я выхватил у него сферу, подключился к ней и выяснил время и место, куда отправился мой хвостатый товарищ.

Барсик переместился в двадцать пятый век, по земному летоисчислению, в то самое время, когда Коалиция начала истребление разумных котов.

Первым моим желанием, было отправиться следом за другом, или же прыгнуть назад, во вчерашний день, чтобы отговорить кота от побега. Однако, ничего из этого так и не произошло. Я знал, что следующая наша встреча должна случиться в двадцать девятом веке.

Тем временем, Вождь снял с себя ошейник-переводчик, отдал его мне, развернулся и направился в сторону выхода из ангара. Вряд ли паук понимал, почему мой напарник вдруг оставил меня одного здесь. Но если артропод и знал причины действий кота, объяснить их мне он всё равно был не в состоянии.

Я пытался убедить себя, что нет никакого смысла сейчас преследовать Барсика и упрашивать образумиться. Ясно одно — в новых планах кота мне не было места. Но предал ли он меня? Не знаю. В моём распоряжении оказалось слишком мало данных, я легко мог ошибиться в выводах насчёт мотивов своего напарника.

Барсик заявит права на трон, пока жив его отец. Император в курсе, что принц спас свой народ от полного истребления. Возможно, в подобных случаях у котов есть какие-то исключения даже для тех, кто был сперва вычеркнут из списка наследников.

Когда мой напарник возглавит Империю, у него появится возможность остановить акридиан. Мощный кошачий флот способен освободить народы Коалиции или же захватить освоенную Галактику. Какой путь изберёт Барсик?

Нельзя забывать и то, что некоторое время Империю будет возглавлять его амбициозный брат. Кто именно отдал приказ о нападении на флот Святого Престола? Барсик или Артан?

Ответы я смогу узнать, переместившись в двадцать девятый век, к моменту прибытия флота котов в Солнечную систему. Мне надо будет туда попасть в любом случае. Значит, рано или поздно, я всё выясню. Поэтому, Барсика следует на время выкинуть из головы.