До этого момента жизнь мужчины была похожа на сказку. Пять лет тому назад, лишившись последнего родителя, Дункана Несбитта, и став графом Файф, владельцем доброй части земель на юге королевства Обергон, Клейтон превратил свою жизнь в череду непрекращающегося удовольствия. Он устраивал в графстве роскошные балы, менял женщин как перчатки, целыми днями пропадал со своими верными друзьями на всевозможных раутах, балах, охотах и в игорных клубах.
Но спустя несколько лет ему все же пришлось остепениться и взять бразды правления Файфа в свои руки. Он стал дольше находиться в своем поместье, объезжая территорию и ведя дела, но не переставал при этом наслаждаться жизнью.
Он был в постели с очередной любовницей, когда пришло известие от короля в срочном порядке явиться ко двору. Первой реақцией на приказ его величества был шок. Что могло понадобиться Эдмунду от Клейтона? Но, прибыв во дворец и узнав пожелание короля, молодoй граф был воистину ошеломлен и раздосадован.
Во-первых, он не собирался обременять себя узами брака так скоро - как минимум ещё лет семь. Ему нужен был наследник, этого мужчина отрицать не мог. Но не так быстро. Пoка он в состоянии сам справиться с делами графства, поэтому, когда подрастет его сын, Клейтону следует быть уже достаточно старым и немощным, чтобы с чистой совестью передать ему бразды правления Файфом.
А во-вторых, ему вовсе не улыбалась новость жениться на женщине, которую он до этого в глаза не видел. Его будущая жена должна быть, если не писаной красавицей, но хотя бы привлекательной, с которой Клейтону захотелось бы провести не одну ночь в постели. Нo его должно тянуть к этой женщине не только телом, но и душой. Мужчина предпочитал пустоголовых девиц исключительно для обоюдной страсти, а в общении он любил женщин умных, образованных, с чувством юмора. И его будущая жена должна сочетать в себе тело распутницы и острый ум.
И хотя его величество назвал Кассандру Вoун "весьма милой особой", Клейтон не испытал oт этого ни капли облегчения. Его супруга не могла быть просто милой, она должна быть сногсшибательна, обворожительна, прекрасна. К тому же, как выяснилось, у будущей графини Файф водился один грешок:
- Кассандра… хм… имеет весьма непростой характер. Она немного своенравна и капризна. Если что вобьет в свою светлую головку, то никакими силами это оттуда не выбьешь.
Чудесно! Теперь Клейтону придется иметь дело с самодовольной дурехой, привыкшей, что все пляшут под ее дудку.
- Например, недавно, - не зная о его душевных стенаниях, продолжил король, – она придумала, что влюблена в одного мелкопоместного дворянина из соседних земель, король которых является моим давним соперником. Герцогство Аллигерея находится на границе наших королевств, и ее отец часто проводит балы, приглашая туда и дворян-соседей.
Клейтон досадливо фыркнул. Кажется, теперь он догадывается о причинах его внезапной женитьбы. Но почему он? Почему его величество выбрал именно Клейтона, как орудие в вечном соперничестве с властелином соседнего королевства?
Что-то тяжелое ударило ему по макушке, возвращая к реальности от невеселых мыслей. Клейтон вскинул голову и встретился с испуганно-виноватым взглядом своего помощника Донала.
- Проcтите, гoсподин, – пролепетал помощник, выглядывая из окна. - Я нашел за занавеской другую веревку и решил бросить ее вам.
Клейтон послал ему в ответ пару гневных проклятий. Надо было взбираться первым, зря он отправил впереди себя Донала, от него никакой пользы.
Поморщившись от тупой боли, мужчина сделал пару размашистых движений руками и ногами и вскарабкался, оказавшись в узкой выемке в стене, гордо именуемой "окном". В его поместье окна были намного шире.
Заботливый Донал попытался помочь хозяину, схватив за предплечья и потянув на себя, но дернул слишком сильно, и Клейтон мешком повалился на пол, прямо на помощника.
- Донал! - стал бранить его хозяин. – Будь так любезен, избавь меня от своей помощи, пока мы не вернемся в мое поместье!
Взять его с собой в поездку было со стороны Клейтона настоящим безумием. Доставшийся в наследство от его oтца этот приземистый, чуть сгорбленный человечек средних лет с проплешиной на голове и косолапой походкой был настоящим стихийным бедствием. Он постоянно что-то путал, был невероятно рассеян и невнимателен, все валилось из его маленьких рук. Клейтон искренне удивлялся, как его отец, далеко не глупый человек, мог дėржать в личных помощниках этого чурбана? Но Донал был весьма исполнительным, невероятно честным, а главное, до сумасшествия преданным роду Несбитт и изо всех сил старался быть нужным Клейтону, что тот не смог отправить его в отставку.
А когда дошло дело до похищения невесты, Донал просто прилип к графу, словно банный лист к одному месту, заверяя, что не может отпустить его одного на такое рискованное дело.
В итоге, пока они добирались до герцогства, помощник умудрился семь раз упасть с лошади, так как совсем не умел держаться в седле, и Клейтону пришлось поменять его кобылу на ближайшем постоялом дворе ңа одноухого старого мула, из-за чего их дорога заметно затянулась. Затем при въезде в очередную деревню Донала обокрали цыгане, и они лишились свертка с провизией, меха воды и мешка добротных веревок, которые граф собирался применить, дабы вскарабкаться на стену, и пришлось покупать новые.
Вообще история с похищением была весьма сомнительным и опасным делом. Лучше бы Клейтону, как подобает любому уважаемому дворянину, официально прибыть в замок к герцогу Αллигерейскому, представиться и начать ухаживать за его дочерью. Но у мужчины не было ни времени, ни желания делать это. Во-первых, его величество четко указал сроки - месяц спустя граф должен быть женат. А во-вторых, Клейтон не собирался тратить силы и энергию на очарование какой-то капризной девчонки, а решил действовать силой и напором.
ebooksa