В дверном проеме мелькнула быстрая тень, остановилась перед ним, загородила остатки света, и тут на лицо полилась вода. Ледяная, пахнущая песком и тиной, ее было много, Илья зажмурился и сел на полу, увидел перед собой Леру. Она отбросила в сторону мятую металлическую миску и вытерла глаза. Этого жеста было более чем достаточно — Илья осмотрелся и увидел, что они тут вдвоем, Кузнецовой нет и в помине.
— Она сбежала, — доложила Лера, — стукнула тебя ключом по голове и сбежала.
— Давно? — проговорил Илья и тут заметил ключ. Он валялся недалеко от ящика, пятен крови на нем не наблюдалось. Как и на руках — Илья приложил ладони к макушке, к вискам, к затылку, но открытых повреждений не обнаружил, что обнадеживало.
— Минут десять, наверное, — сказала Лера, — мы ее не догоним. Нам конец.
— Еще чего. — Илья поднялся на ноги, постоял, прислушиваясь к себе: голова болит в области темени, малость подташнивает, но сотрясения нет. Было это с ним уже, в детстве, когда в хоккей играл и головой без шлема о бортик крепко приложился. Вот тогда все было по полной программе: и обморок, и рвота, и три недели дома, уколы, а сейчас краем задело, по касательной, но вырубило, пусть и ненадолго.
Илья вышел из бытовки, глубоко вдохнул, выдохнул, поглядел по сторонам, и никого, разумеется, не углядел. Экстремалы давно умотали куда подальше, небо, казалось, легло на «крышу» карьера и, того гляди, сползет еще ниже, сумерки сгущаются на глазах и снова идет дождь. Это хорошо, это то, что нужно сейчас, — сырость и холод не дадут потерять сознание, надо идти. И даже направление известно: та самая козья тропа наверх, она тут одна, и до нее ходу минут пять быстрым шагом. Кузнецова уже там, фору она получила неплохую, но пока доковыляет до тропы, пока наверх влезет, от преимущества и следа не останется.
— Раньше выстрела не падаем, — проговорил он и помотал головой. — Пошли.
И они пошли, сначала быстрым шагом, постепенно перешедшим в легкую рысь, потом бежали, огибая и перепрыгивая ручьи и промоины, потом остановились в десятке метров у стенки карьера и задрали головы.
— Вон она, — радостно выдохнула Лера, — вон эта сука! Не уйдешь! — хотела выкрикнуть девушка, но Илья зажал ей рот.
— Тихо, не спугни, — сказал он и побежал к тропе, не сводя с «помидора» глаз.
Кузнецовой приходилось нелегко, она устала и еле передвигала ноги, и уже из последних сил царапалась вверх по склону. И постоянно оступалась, хваталась за кусты и пару раз чуть не сорвалась с обрыва, удержалась просто чудом, буквально повиснув на ветках. Кое-как вытащила свою тушу на тропинку и на четвереньках поползла вверх, волокла за собой сумку и часто оглядывалась. А у Ильи точно второе дыхание открылось, он взлетел на небольшой валун, осмотрелся, перемахнул с него на другой и оказался у подножия склона, рванул по тропинке вверх. Кузнецова заметила его и тоже ускорилась, уже не оглядываясь, она лезла далеко впереди и почти пропала из виду, но Илья видел, что тетка при последнем издыхании, что с таким весом хорошо сидеть в теплом офисе, а не лазить по песку, и что он ее сейчас догонит. Ну, не прямо вот сейчас, минуты через три точно, тут главное — не перестараться, не прикончить ее прямо на месте, что было бы символично: раздвоенная береза — вот она, уже близко, ее корни висят в паре метров над головой, и скоро до них можно будет дотянуться. И рискнуть, срезать путь, ухватиться за них, подняться по отвесной стенке вверх и встретить Кузнецову на краю обрыва. Да можно и не рисковать, он и так успеет…
Снизу раздался крик, он быстро оборвался, и Илья не обратил на него внимания, упорно лез вверх, считал про себя до тысячи и старался не сбить дыхалку. Снова кто-то крикнул, отчаянно и пронзительно, и в этом крике Илья разобрал свое имя. «Что за?..» — Он обернулся на ходу, посмотрел вниз. Лера стояла там, между валунов, и махала руками, снова закричала — она звала его и при этом не трогалась с места. По виду с ней все было в порядке, однако она стояла как вкопанная и орала так, что перепугала здоровенных, как бакланы, чаек, до этого мирно ходивших по песку вдоль кромки воды.
— Илья! — кричала она и снова замахала руками. — Илья, помоги мне! Я тону!
Он не сразу понял, о чем это она — как можно утонуть на суше? Что за бред, или безумие заразительно? Хотя Кузнецова ее не кусала, или он что-то пропустил, пока лежал без сознания?
Илья глянул вверх, но, кроме зловеще мотавшихся от ветра корней березы, ничего там не увидел — Кузнецовой не было, она пропала из виду. Успела, опередила его, и сейчас наверняка валяется на траве, приходит в себя или так и ползет дальше на карачках, прочь от обрыва к своей машине. И чего он ждет, спрашивается, тут ходу минут пять или шесть, уйдет, ведь, уйдет, скотина…
— Илья! — завопила Лера. — Скорее! Тут песок, я не могу двигаться! Помоги мне или я утону!
Он дернулся было дальше вверх по склону, пробежал несколько метров, остановился, посмотрел вниз. Лера так и стояла у камней и смотрела вверх, и по-прежнему не двигалась с места. Потом шевельнулась, подалась вперед, и вдруг левая нога у нее ушла почти по колено в песок, Лера вскрикнула, и успокоившиеся было чайки снова заполошно захлопали крыльями и сорвались с места.
Илья посмотрел на Леру, потом вверх, и едва сам не заорал от отчаяния: он не знал, что делать, как быть, и хотел бы разорваться надвое, да не умел. Кузнецова сбежала, и теперь уже летит, поди, к Москве, и названивает своему старцу, плачет и жалуется на нехороших людей, что едва не обломали им весь бизнес. А Лера внизу перестала кричать, она постояла немного, перекосившись на один бок, и плюхнулась на песок — одна нога у нее застряла в нем по щиколотку, вторая — по колено, и двигаться девушка не могла. Илья, кляня все и всех, полез обратно, постоянно скользя и срываясь на каменистой тропинке, подбежал к валунам, злой и взмокший, и сам едва успел отшатнуться — песок под ногами подозрительно зашевелился и вдруг пошел волной, точно вода, когда в нее бросят камень. «Черт, быть того не может». — Он смотрел то себе под ноги, то на девушку, соображая, что происходит. Догадка осенила моментально, но дело было за малым: заставить себя в это поверить. Поверить, что зыбучие пески, страшилки для детей и взрослых всех возрастов и стран, — вот они, перед ним, и Лера угодила в песчаную ловушку, как и тысячи людей до нее. Эту ловушку невозможно заметить, особенно человеку неискушенному, песок выглядит как обычно, а под ним бьет, к примеру, родник и ищет выход на поверхность, или подмывают тот же песок грунтовые воды, что в данном случае вероятнее всего. И плотная на вид поверхность оказывается жидкой вязкой взвесью, из которой невозможно выбраться без помощи — жертве не на что опереться, хоть и плотность этой каши больше плотности воды. Любое резкое движение вызывает реакцию противодействия, песчинки не успевают заполнить пустое пространство, и там образуется вакуум, а сила атмосферного давления стремится вернуть предмет на место, и возникает ощущение, что песок засасывает жертву, затягивает в себя, поэтому дергаться бесполезно.
— Илья! — Лере удалось подняться на ноги, она рванулась вперед и не сдвинулась ни на миллиметр. — Илья, что это? Это болото? Я не могу идти, мне холодно!
Губы у нее посинели, зубы лязгали от ужаса и ледяной воды, волосы трепал ветер и закрывал лицо. Лера рванулась еще раз, потом еще, попыталась вытащить ногу, но все без толку.