— Помнишь, на первом курсе мы стреляли по пластиковым мишеням? — спросил Макс.
— Конечно, — Джул едва заметно кивнула.
Даже в подготовку пилотов входило владение оружием — хотя бы базовое. В конце концов, так или иначе, все они были солдатами.
— Сейчас я подумал о том, что это были наши первые шаги к «земле необетованной», — сказал Макс.
— Куда должен был доставить нас титановый Моисей, влекомый вместо божественного провидения энергией термояда? — усмехнулась Джул.
— Где ты этого набралась?
— Из брошюр.
— Ясно. Когда мы изучали по картам созвездия, то видели себя хозяевами мира, в котором ещё не было других властелинов. И это было волнительно. И прекрасно! — Макс прикрыл на мгновение глаза, но за тонированным стеклом шлема этого было не видно.
— Опять понесло в религию! — в голосе Джул послышалась насмешка. — И ты думал об этом, пока мы карабкались?
Макс кивнул.
— Это ведь было прекрасной мечтой, исполнению которой мы хотели себя посвятить. Федерация казалась нам богом, дарующим свет и саму жизнь. Стремление в глубины космоса — вот, что вело нас в ряды её войск, собирало под крышами военных и лётных академий. Улететь как можно дальше от Земли — планеты нищеты, стыда и унижений — и никогда больше не возвращаться на неё, не видеть, изгнать из своих снов — вот, чего мы хотели!
— Да, нам было нужно забвение, — согласилась Джул. — Я давно это поняла и сделала своей целью. Но ты что-то загнул. Сегодня мой парень настроен слишком патетически. И высокопарно.
— Пожалуй, ты права. Но есть же повод.
Какое-то время они оба молча стояли на боку реактора. Едва различимые точки среди циклопических конструкций.
— Пора! — сказала, наконец, Джул и коснулась пульта на запястье.
По скафандру пробежали белые искры, рюкзак раздвинулся, раскрылся, и из него показались короткие изогнутые крылья. Они, как и скафандр, отливали красным, и в них отражались огни проплывавших мимо ферм и грузовых платформ.
Макс бросил на девушку быстрый взгляд и последовал её примеру. За его спиной также развернулись металлические крылья. Несведущему человеку в голову бы не пришло, что они могут обеспечить полёт — разве что нелепое падение.
— Ставлю на семь секунд, — предупредила Джул.
— Уверена?
Девушка кивнула, а затем внезапно оторвалась от металлической обшивки реактора и полетела вниз, кувыркаясь и сверкая подобно капле крови. Макс отключил «кошки» и устремился вслед за ней, слушая, как возле уха тихо пикал таймер: семь, шесть, пять, четыре, три, два, один…