Джул всхлипнула и отбросила с лица волосы. Они взметнулись, словно чёрная паутина.
— Полетели? — спросила она.
Макс кивнул и надел шлем.
Они сорвались с платформы, и за их спинами расправились крылья: у него — синие, у неё — красные. Две фигурки заскользили над металлоконструкциями, выписывая волнистые траектории, кружа друг вокруг друга, словно насекомые, совершающие брачный танец.
***
Последнюю ночь перед выпуском Макс провел с Джул. По распределению она улетала на Сантьяго-Хаб-12 — никому не нужную станцию, единственное назначение которой состояло в том, чтобы обозначить принадлежность одного из спутников Сатурна Федерации. Там ей предстояло пилотировать небольшой патрульный катер, охранявший станцию.
Макса же, как он и мечтал, отправляли на Уран сражаться с повстанцами, поднявшими очередную серию мятежей.
Под утро, открыв глаза, парень увидел, что Джул рядом нет. В комнате было прохладно из-за распахнутой балконной двери, в проёме которой колыхались тонкие белые занавески. Он вылез из-под одеяла и босиком прошёл по керамическому полу.
Джул стояла на балконе, опершись ладонями об алюминиевые перила, и смотрела вдаль. Появления Макса она не заметила. Только когда он положил руку ей на плечо, слегка вздрогнула и потёрлась об неё щекой.
— У тебя мурашки, — сказал Макс. — Замёрзла?
— Через четыре часа мы расстанемся навсегда, — сказала негромко Джул, проигнорировав его вопрос.
Макс проследил за её взглядом. Девушка рассматривала многометровую стальную ферму, медленно проплывавшую мимо. На её переходах копошились одетые в блестящие комбинезоны люди. Время от времени у них под руками вспыхивали огоньки электросварки.
— Да, — нехотя согласился парень. — Пора одеваться.
Джул кивнула, и они, обнявшись, пошли в комнату.
Глава 8
Тряска закончилась. Это означало, что корабль миновал атмосферу и начал плавную посадку на поверхность Оберона.
Спутник Урана имел искусственно созданную атмосферу, немного более разреженную, чем на Земле. Здесь производилась добыча марганца, радия, меди, железа, кремния и, главное, урана, запасы которого таяли в Солнечной системе с катастрофической скоростью. Каждый день экспедиции исследовали космические тела в поисках энергоресурсов. Недра самой Земли давно истощились, так что уже, по крайней мере, в течение двух последних столетий приходилось доставлять полезные ископаемые с других планет.
Корабль выбросил сильную струю газов, чтобы смягчить посадку, и опустился на широкое горное плато, служившее космодромом. В иллюминаторы виднелось только облако раскалённой пыли, и, пока оно не осело, люк не открывали — иначе ядовитые испарения могли ворваться внутрь.
Пассажирам выдали скафандры — подобие облегчённой брони. На Обероне можно обходиться без дополнительного воздуха, но каждый десантник обязан носить шлем, снабжённый прибором ночного видения, теплопоисковиком, оптическим увеличителем, бортовым компьютером, сопряжённым с системами скафандра и тактическим центром штаба.
Макс надел на спину рюкзак с вещами и застегнул тяжёлый пояс с батареями, от которых питались система поддержания жизни, кондиционер, а также бластер в случае, если его собственные аккумуляторы разряжались.