В это время прозвучал пронзительный сигнал сбора. Чертыхнувшись, Макс нажал кнопку отправки, выключил связь и поспешно вышел из комнаты.
Изо всех дверей выскакивали солдаты, некоторые одевались на ходу. Макс влился в общий поток и вскоре оказался в огромном зале, освещённом множеством софитов, на алюминиевых рамах свешивавшихся с потолка. Пол зала покрывала разметка, в соответствии с которой выстроились солдаты. Всё не заняло и минуты. Макс оказался в третьем ряду от трибуны, на которую через несколько секунд бодрым шагом поднялся седовласый мужчина в форме полковника. На рукаве виднелась чёрно-жёлтая нашивка. Макс знал его — это был Вильям Болтэн, командующий мобильной частью номер девять, в которой служил Макс. Именно ему поручили руководить предстоящей операцией. Очевидно, войска собрали на предварительный инструктаж. А может, случилось нечто непредвиденное.
Болтэн обвёл собравшихся взглядом и, опершись о трибуну кулаками, заговорил:
— Солдаты! Содружеству вновь угрожает опасность! Мятежники, до сих пор скрывавшие свои истинные лица, взялись за оружие. Ваши товарищи подверглись вероломному нападению. Мы понесли потери. Федеральное правительство гуманно, однако зло во всех его проявлениях должно быть наказано! Вы знаете, что убийство карается высшей мерой — смертью! Я призываю вас выполнить свой долг — встать на защиту человеческой жизни и безопасности Содружества! Мне известно, что здесь — только настоящие патриоты, которым не нужно объяснять значение слов «долг» и «честь». Не дрогнув, вы выполните то, к чему вас призывают обязанности воинов и представителей человеческой расы, — полковник сделал паузу, сверля ряды карателей горящим взором. — Сейчас вы получите указания от капитана Стивенса. Затем — обед и отдых, после чего вам предстоит собраться в зале виртуальных тренировок и проработать предстоящую атаку столько раз, сколько понадобится для победы. Желаю вам всем удачи! Служу Федерации! — ладонь Болтэна резко взметнулась и замерла, нацелившись кончиками пальцев в висок.
— Служу Федерации! — выкрикнул Макс вместе со всеми.
Он ощущал дрожь во всём теле: совсем скоро ему предстояло впервые побывать в деле! Он ждал этого мига не один год, и вот, наконец, свершилось. Он пойдёт в атаку под командованием самого полковника Болтэна, одного из «отцов» Карателей!
Глава 9
На трибуну поднялся капитан Стивенс. Высокий и коренастый, он встал, широко расставив ноги и положив ладони на трибуну. За его спиной загорелся экран с картой Оберона. Вернее, с планом рабочих зон. Красный цвет выделял место на северо-востоке, где произошло возмущение.
— Мы выступим завтра, — сказал Стивенс, — и через день прибудем в пункт А. Это жилой комплекс под названием Плезант, три тысячи жителей. Вооружение повстанцев составляют лазерные бластеры уранийского образца — видимо, контрабандные — а также станковые мини-пушки в количестве от семи до десяти штук. Бронетехника отсутствует, о наличии гранат ничего не известно.
Мы подойдём к Плезанту и постараемся разведать всё на месте. Помните, что наши противники — всего лишь любители. Прежде они, скорее всего, даже не держали в руках оружие. Регулярные войска не предпринимали до сих пор атаки против них, потому что заводы стоят дорого, и есть опасность воспламенения нефти или природного газа. Но мы перекроем вентили здесь и здесь, — Стивенс указал на карту. — Затем выкачаем с завода нефть и газ вот по этим трубам. Этой частью операции займутся лейтенанты Сартов и Гринель с вверенными им людьми. Специалисты уже прибыли и готовы приступить к работе. Вот файлы для вас, господа офицеры, — с этими словами Стивенс выложил на трибуну два мини-репликатора. — Заберёте после инструктажа. Теперь о подготовке к операции. Техники составили необходимую программу, так что все подробности узнаете в тренинговом зале. Там нужно быть в два тридцать. Выступаем, как я сказал, завтра. Выспитесь и соберите все необходимые вещи, проверьте оружие и скафандры. Мне не нужны неожиданности. Всё ясно? — Стивенс выдержал недолгую паузу, а затем резко обрубил. — Разойтись!
Макс вышел из зала в общем потоке. Взглянув на часы, парень обнаружил, что до обеда ещё сорок минут. Значит, оставалось время немного отдохнуть после перелёта. Направляясь к себе, он подумал, что было бы неплохо поставить какую-нибудь релаксирующую программу — завтра предстояло опасное дело, и он не хотел, чтобы его возбуждение было замечено сослуживцами и принято за страх.
Но, войдя в комнату, Макс первым делом сел за персональный сетевой узел, чтобы написать ещё одно письмо, но в этот миг в дверь позвонили. Макс раздражённо выругался: ему сегодня вообще дадут написать Джул? Поднявшись, парень нажал кнопку, отпирающую электрический замок.
На пороге стоял Мясо. Вид у него был озадаченный.
— Здорово! — кивнул он, входя. — Чем занят?
— Жду обеда, — ответил Макс, выключая экран компьютера.
— Да, было бы неплохо пожрать, — отозвался Мясо и плюхнулся в кресло. — Как тебе речь старины Болтэна?