Макс знал, что пора стрелять. Время болтать прошло. Ему дали шанс отказаться и сдавать экзамен в обычном режиме. Он выбрал это.
— Но, инструктор, поляры ведь не враги, — проговорил парень, проклиная себя за то, что открыл рот.
— Отставить, курсант! Вы забываетесь! Их специально выводят для этих целей, так что не беспокойтесь. Они живут благодаря тому, что вы учитесь здесь. Если бы не этот экзамен, поляры вообще не существовали бы. Но я не должен вас убеждать, курсант! Ваши сомнения неуместны.
Макс медлил целых две секунды. Тренинг-клоны выглядели совершенно беззащитными. «Интересно, их специально делают такими?» — пронеслось в голове. Похожими одновременно на милых животных и на детей.
— Проклятье! — багровое лицо Кунца нависло над Максом. — Стреляй или убирайся!
Макс прицелился и нажал на гашетку. Место попадания лазера осветилось вспышкой, и прозрачные человечки с визгом бросились врассыпную. Их фосфорисцирующие тела метались в темноте подобно светлячкам. Инструктор вскинул бинокль и прокомментировал:
— Один. Дальше.
Вид разлетевшегося на куски поляра вызвал у Макса острый приступ тошноты. Такого он не испытывал даже после пяти часов на центрифуге. И никак не думал, что организм подкачает именно сейчас. Господи, клоны ведь даже не были людьми!
Парень сделал слишком долгую паузу, и снова раздался голос Кунца:
— Агранов! Ты что, хочешь, чтобы тебя заменил долбаный «Ксенофоб»?!
Это подействовало.
«Ксенофобы» были боевыми роботами, работавшими по чёткой схеме «свой-чужой», которых использовали во время последней войны. После окончания которой они стали для всех олицетворением неумолимой смерти, символом её страшного и безразличного лика. Одно упоминание о «Ксенофобах» вызывало у человека отвращение.
Мысль о том, что его может заменить машина, была Максу неприятна, почти оскорбительна. Поэтому он крепче взялся за гашетку и, поворачивая турель, начал стрелять. Стиснув зубы и борясь с накатывающей волнами тошнотой.
Зал наполнился визгом и мельтешением пытавшихся спастись поляров.
— Отлично! — подбадривал Кунц. — Молодец, курсант, я уже вижу, как вам лепят на погоны звёзды. Пять… Давай-давай, не дай им разбежаться, сгоняй в кучу. Восемь… Одиннадцать… Пятнадцать… Уверен, ты получишь свои баллы…
Глава 23
— Я вижу, вы достигли больших успехов, — голос агента ЧО прозвучал приветливо.
Это не значило, что чувства не были фальшивыми. Но Макс ни на что искреннее не претендовал. Он знал, с кем связался.
Обернувшись, парень кивнул Марии-Анетте, лёгкой походкой приближавшейся к нему по резиновому покрытию спортивного зала.
— Вы сдержали обещание, — заметил Макс, в очередной раз делая упражнение на брусьях.