– Это еще что за пессимизм?!
– Это реализм, за мной-то вы в любом случае вернетесь!
Лентяя осмеяли, освистали и подняли на ноги, пригрозив судьбой того бородача в зеленом жилете.
Через полкилометра обе тропы слились в одну, более широкую, и в ее начале – та-дам! – висел флажок.
– Логично, – заметил Дэн, пока остальные возмущенно взирали на изрядно потрепанную и выгоревшую тряпочку.
– В смысле?
– Если без разницы, по какой тропе идти, то и помечать их незачем, – пояснил киборг.
– Тогда зачем вешать флажок на эту?! Она вообще одна!
– Здесь развилка.
– На ней и так понятно, куда идти!
– Но это ключевой выбор, а предыдущий – нет.
– Предложи авшурам свои услуги по прокладке новых туристических маршрутов, – ехидно посоветовал Тед. – Думаю, вы сработаетесь!
– А из тебя выйдет отличный проводник, – парировал Дэн.
– Почему?
– Работать вообще не надо.
– Ах так?! – Теодор сорвал с куста «смородины» увесистую недозрелую ягодку, но вовремя сообразил, с какой скоростью она прилетит обратно, и лишь красноречиво подкинул ее в руке.
Сердитый свист развел напарников по разным концам цепочки, где они мигом раскаялись: теперь приходилось перекрикиваться через головы остальных, что далеко не так весело.
Здешний кустарник мало отличался от земного – ветвящиеся прутья с плоскими выростами-листьями, – зато деревья смахивали на насаженные на палочки шишки: толстый ствол и сотни оттопыренных чешуй, мельчающих к макушке. Нижними можно было флайер накрыть, и они смыкались в черепитчатый свод. Если бы не местная живность, обильно издырявившая его ходами, внизу царил бы вечный полумрак. А так джунгли пронзали мириады сияющих струн, колышущихся из-за гуляющего в кронах ветра; если неотрывно на них смотреть, начинала кружиться голова. На концах многих лучей судорожно, как пойманные, трепыхались мотыльки-фототрофы, жадно впитывая белесыми крыльями световую энергию.
– Как красиво! – благоговейно вздохнула Полина, глядя не на лучи и даже не на мотыльков, а на шлангообразного полосатого червя с вытянутым рылом, медленно переползающего дорогу.
Вытащив из кармана биоопределитель, девушка рванулась к червю с видом вооруженной диктофоном журналистки, случайно застукавшей в общественном туалете знаменитую рок-звезду. Дэн не стал ее перехватывать, просто посильнее топнул. Вспугнутый червь выпустил несколько сотен маленьких черных лапок и уже со скоростью молнии исчез в кустах.