Матрикс с Лиашем были соседями по планетарной системе, но в данный момент (как и в ближайшие два года) находились по разные стороны от звезды. Пролететь сквозь нее «Космический мозгоед», конечно, не мог, но выбрал максимально короткую траекторию, и погасшие было отражатели снова зарядились на всю катушку. Когда корабль нырнул в тень планеты, они засияли так ярко, что встречный катер огласил эфир серией бессвязных воплей, сиганул в сторону и дал деру, провожаемый сатанинским хохотом Теда. Станислав попытался им что-то объяснить, но не успел и махнул рукой. Зато дорогу уступили.
На подлете к станции пилот резко осадил корабль и тот перестал походить на ракету-носитель с двумя активированными боеголовками.
– Ага! – удовлетворенно сказал Дэн, успокоившись насчет своей профпригодности.
К станции стояла – точнее, висела – длинная унылая очередь, издалека похожая на метеорное кольцо: человеческие, альфианские, крамарские, фрисские корабли…
– Что, и эта не работает?! – возмутился капитан, не в силах поверить в столь фантастическое совпадение.
Но станция работала, и ее диспетчер ничего против «Космического мозгоеда» не имел. Он вообще уже ничего не хотел, только наконец сдать смену, доползти до постели и туда рухнуть.
– Ваш номер – двести семьдесят шесть, ожидайте, – монотонно сообщил он. – Слот три, шестнадцать единиц.
– А…
– Военные учения, – устало, в двести семьдесят шестой раз за день повторил диспетчер. – Станция была временно реквизирована для нужд армии и не обслуживала гражданские суда. Буквально полчаса назад последний крейсер улетел, и мы открыли порты. Вам еще повезло, некоторые с утра гашения ждут…
– А предупредить об этом хотя бы за пару дней нельзя было?!
Диспетчер в двести семьдесят шестой раз развел руками. Сами в последний момент узнали, приказ сверху, обсуждению и обжалованию не подлежит.
– Если лень ждать, можете воспользоваться станцией на Лиаше.
– Спасибо, мы как раз оттуда, – сердито пробормотал капитан.
Из порта вырвался погашенный счастливчик, но очередь продвинулась только в самом начале – образовавшуюся прореху занял взлетевший с планеты корабль. Судя по обреченной покорности, с которой соседи его впустили, он просто отходил на пару часов, и таких здесь наверняка уйма. Матрикс был популярной станцией, а сейчас ему приходилось работать еще и за отвергнутый большинством навигаторов Лиаш.
– А какой номер сейчас в слот зашел?
– Тринадцатый, – глянул в таблицу статистики диспетчер.
Это число еще никогда не казалось Станиславу настолько несчастливым.
– Маш, посчитай – когда наша очередь подойдет?
Коротко подстриженная брюнетка в строгом деловом неглиже сосредоточенно поцокала ногтями по кнопкам допотопного калькулятора.
– Учитывая количество слотов, кораблей и скорость гашения двигателей разных типов – через четыре часа сорок три минуты.