- Ты ведь не просто так про это возвращение говоришь, так? - Вместо ответа Сидорович лишь хитро улыбнулся, дожидаясь пока я уточню заданный вопрос. - Чую - ты тогда ведь говорил совсем не про бессмертие "детей Зоны", да?
- А ты стал весьма проницателен, - он ещё раз хитро ухмыльнулся, прикладываясь к своей чашке. - Что говорить по тех "детей Зоны"? - Ехидный смешок. - Они не умирают, потому что просто не живут. Для них вся жизнь сплошная игра. Но они сами всего лишь игрушки. Игрушки Зоны. Потому и называются, так как называются. А вот ты, и некоторые другие - вы действительно живёте. И для вас смерть - именно смерть.
Я молча впитывал. И пусть раньше что-то подобное лезло в голову, однако вот так прямо заявить...
- Спрашиваешь о Возвращённых? - судя по тону - крайнее слово явно писалось с заглавной буквы. - Они действительно есть, - Сидорович продолжил рассказывать с ухмылкой глядя на меня. - Если Зона захочет - она способна вернуть любого, кого забрала раньше. Вернуть практически в прежнем виде или же сильно изменённого. И возвращение - далеко не всегда благо тому, кого вернули, - от изумления я даже забыл закрыть рот. - Легенду о Юрке Семецком слышал? - Неожиданно спросил торговец, я рефлекторно кивнул. - Так вот - это не совсем легенда, - продолжился рассказ под ароматный чаёк. - Я знавал Юрку как до, так и после... - лицо Сидоровича вдруг сильно погрустнело. - Что уж там произошло с его братьями - Юрка молчит. Лучше ему вообще не задавать вопросов о прошлом. Более того - он считает себя главным виновником их гибели. Но именно его почему-то вернула Зона. Испытывая страшные муки совести, он тысячи раз пытался покончить с собой самыми разными способами, но каждый раз Зона снова возвращала его к жизни. По его словам - с каждым возвращением он теряет маленькую частицу себя. Маленькую, но важную частицу. Зона определённо что-то хочет от него, но он не знает чего именно. И никто не знает. Он облазил все гиблые места, бывал там, куда даже мутанты боятся сунуться, но так и не нашел ответа. Сейчас он мало похож на человека. Не внешне, а внутренне. Встретить его сталкеру на тропе Зоны большая удача или... - Сидорович замолчал, но я легко догадался, о чём он не захотел прямо говорить. - В общем, единственное, что я хочу сейчас посоветовать тебе - внимательно слушай Зону, - он взглянул в мою сторону с явным сожалением, ибо сам ужасно боялся когда-то оказаться на моём месте. - Быть может, именно тебе она чего-то подскажет...
Я действительно глубоко проникся. И пусть помирать мне пока не доводилось, хотя... Я ведь как-то оказался в этой игре, так сильно похожей на настоящую жизнь. Порой даже больше похожую, чем я помню. Но до сих пор чёткого ответа, что от меня Зоне нужно так и не получил.
- Ладно, раз ты вовремя здесь оказался - надо бы ввести тебя в курс дела, - между тем, заметил Сидорович, подливая мне чая в чашку. - Пока ты отсутствовал, произошли большие изменения. Очень большие! - Он поднял указующий перст. - Прошло всего пару недель, как ты ушел, на блокпост к расслабившимся СБУ-шникам заявились снорки. За столь короткий срок СБУ-шники успели многое тут наворотить, устанавливая новые порядки. Твоё предупреждение кое-кому осталось пустым сотрясанием воздуха. Вот Зона и наказала их. То ли управляемое минное поле они забыли включить, то ли снорки проскакали прямо по дороге, а дежурный наряд провтыкал. Дело-то прямо посреди чистого дня было. Вроде бы и было всего три мутанта, да тем козлам их хватило. Резня была знатной - оторванные конечности и выпотрошенные кишки собирали потом по всей территории блокпоста. Бедолаги орали на весь эфир - "монстры, монстры, монстры убивают". Быстро прилетела вертушка, но пилоты сверху хрен чего разглядели. Связи с землёй уже не было, отстрелялись впустую ракетами по окрестным кустам, да улетели. Когда прибыла броня с подкреплением от внешнего блокпоста, всё уже закончилось. Снорки до отвала обожрались свежатиной да свалили, а прибывшие бойцы нашли лишь единственного выжившего. И им оказался небезызвестный подполковник Филипенко. Он закрылся в командирском домике и пережил резню, хотя тронулся рассудком от ужаса. Теперь от любого рыка сразу штаны портит. Его сразу же определили в особую больницу, откуда его вряд ли теперь выпустят, - Сидорович весело усмехнулся. - Командир внешнего блокпоста, не будь дураком, сразу же написал докладную записку о нецелесообразности эксплуатации внутреннего блокпоста номер восемь. Он давно хотел пристроиться к потоку неучтёнки, столько лет благополучно шедшему мимо него. Понятное дело - к записке он приложил и немного других бумажек с портретами дохлых президентов, потому штабы сработали на удивление оперативно. Внутренний блокпост постановили законсервировать, хотя вначале предлагалось разрушить, дабы брошенным военным имуществом не воспользовались посторонние лица. Вояки оттуда подчистую всё вымели вплоть до стреляных гильз, понаставив множество хитрых мин. Ходить там настоятельно не рекомендую - ставили профи. На мой бизнес, это, конечно, повлияло, но так... - он пренебрежительно махнул рукой.
Я же пил душистый чай и размышлял. Опасные мутанты изредка появлялись и на "Старом кордоне". Снорки, кровососы. Но это было крайне редким явлением. Вот волки да собаки вместе с кабанами - это да. А тут сразу несколько снорков, да прямиком на блокпост к СБУ-шникам, начисто проигнорировав деревню новичков, которая банально ближе. Факт заставляет призадуматься.
- Следующим знаковым событием, произошедшим поблизости, стала просочившаяся наружу информация о том, что профессор Рудецкий вместе со своими дружками, секретутками и помощниками захвачен в плен кланом "детей Зоны", которых он нанял в качестве охраны, отказавшись от услуг вояк. Я не знаю, чем думали те "дети" - из головы такие мысли вряд ли выдавятся, - Сидорович опять усмехнулся. - В общем, как только получили по радио сигнал "SOS" отправленный сбежавшим младшим помощником из научной экспедиции, вояки сразу же зашевелились. Вспомнили про майора Сидорчука. Тот откликнулся на вызов по радио, выразив готовность помочь учёным, но потребовал изменения имеющегося у него приказа охранять вторую часть экспедиции, отправленную на "Агропром". Начальство приказало ему начать вывод той экспедиции, вот только доступный проход к краю Зоны шел через "Тёмную Долину", где сидят бандиты или через село Лядское. После консультаций ему назначили второй маршрут. И он со своими ребятами достаточно оперативно вывел научников и их обслуживающий персонал через "Свалку" к селу. А вот дальше начинаются странности и непонятки. Его прямо там вместе с замами арестовало СБУ, увезя в неизвестном направлении. С тех пор о нём ничего неизвестно. Жив ли - большой вопрос. К его ребятам приставили новых командиров. Те командиры сидели уже на низком старте и сразу кинули бойцов и приданную к ним роту спецназа в "Тёмную долину" на штурм. Без разведки, без нормальной подготовки прямиком на бандитские укрепления. А там их встретили ещё и злые наёмники, страстно желавшие поквитаться за первый позор, случившийся ещё при твоём участии. Бойня была страшная. Вояки сумели пробить заслоны, покрошив бандюков и наймов, но им неожиданно ударили в тыл те самые "дети Зоны", тихо поджидавшие поблизости удачного момента для атаки. Знаю - те вояки были тебе небезразличны, - Сидорович сразу заметил моё резко закаменевшее лицо. - Сожалею - их больше нет. Мстить или нет - твоё личное дело, - тяжело вздохнул торгаш. - Могу лишь подсказать - тут рядом кто-то из той шайки ещё крутится. Ко мне они не заходят, иногда посылая левых шестёрок прикупить чего-то по мелочи. Захочешь - найдёшь! - Я кивнул, подтверждая желание поквитаться с ними за всё былое.
Действительно найду. Эти гады от меня хрен где спрячутся. А там-то мы и посмотрим - какого цвета у них потроха. Чаю мне резко расхотелось, а захотелось водки. Но она на ментальное чутьё плохо влияет, потому воздержусь.
- Но это не конец истории, а только её начало... - Сидорович ещё раз вздохнул. - Потерпев поражение, вояки обратились к тем, кто сейчас встал за ними - к американцам. Те пока сидят за периметром, изучают, готовятся, обучают расходное мясо из всякой мелкой гопоты. Но тут им бросили вызов. Заявилась прямо сюда на АТП целая колонна машин с кучей упакованных бойцов. Крутые... Альфа... нет - бета! Тфу ты, - Сидорович выругался, - "Дельта"! - Вспомнил он нужное слово, наморщив лоб. Короче - спецы самые-самые, какие у них только есть. И они решили сами провести силовую операцию по освобождению научной экспедиции. Про тайные тропы знали и были готовы к хождению по ним без привлечения сторонних проводников. Профи. Ушли в ночь, сколько их там точно было - я не в курсах. На другой стороне они окружили заброшенную ферму, где раньше была база научной экспедиции, но людей там не нашли, зато их встретил целый выводок злых снорков. И всё же американцы вояки знатные - покрошили они мутантов. Вот только утром обратно притащили кучу трупов и ещё больше раненых. Тех сразу же эвакуировали за периметр в госпиталь. А там... - он замолчал, предлагая мне додумать мысль самостоятельно.
- Раненые, значит, мутагена хватанули... - догадаться тут просто.
- Да, - подтвердил Сидорович. - Говорят - в том госпитале не выжил вообще никто. Жуткий разгром, стены в крови, расчленённые тела и прочее в том же духе. Чего тебе объяснять - про бесчинства снорков ты не хуже меня знаешь. Чтобы остановить вероятное распространение заразы госпиталь после сожгли высокотемпературным напалмом вместе с останками погибших. Назначили из-за океана большую следственную комиссию, та выявила множество нарушений каких-то там инструкций, дело дошло до закрытых слушаний в их конгрессе, короче - полетели погоны и головы. В газетах и на телеканалах жуткая истерика - все в один голос кричат про небывалую угрозу всему миру со стороны кошмарной Зоны. Но американцы ребята настырные и упорные. Отступают только крепко получив по мордасам. Пока они словили лишь первую оплеуху, которая их только раззадорила. Так вот, теперь и начинается наша с тобой история... - торгаш выдержал паузу, дабы я успел переварить новую информацию. - Сегодня к вечеру я жду гостя, - голос Сидоровича резко потвердел. - Важного гостя! - Добавил он с заметным нажимом. - Сколько-то там звёздный генерал Брок. Входя в курс дел, он уже плодотворно пообщался со многими знатоками и "знатоками" Зоны. Кое-кто посоветовал ему ещё поговорить со мной. Но я хотел бы, чтобы вместо меня с ним поговорил ты. Уж не знаю почему. Просто чувствую - так будет правильно. К тому же ты по ихнему балакать мастак, слышал за тобой как-то. Вы сможете поговорить и без переводчика, к которому доверия нет. А чтобы у тебя появился свой интерес в той беседе - держи, - Сидорович кинул мне флешку с информацией. - Помнишь такого хитрого кренделя с кликухой Варяг? - Он ехидно ухмыльнулся.
Я кивнул. Да уж, выпил тот крендель у меня чуток крови. Впрочем, особых проблем пока не доставил - так решаемые мелочи. Хотя кого бы другого давно отправил в края вечной охоты. Но должок у него передо мной однозначно есть.
- Так вот - на той флешке про него всё! Кто он, где обитает, с кем дружбу водит да напитки крепкие потчует. Ну и грязное бельишко, понятно... - усмехнулся Сидорович. - Целая гора грязного и кровавого бельишка. Сколько он хороших людей со света сжил - не пересчитать. Но главное - он грубо пересёкся с интересами тех же американцев. Они запросто простили бы ему все убийства и прочий криминал, но удачная попытка кинуть их самих как последних лохов приведёт их в натуральное бешенство. Попробуй сдать эту флешку генералу под хорошим предлогом. Глядишь - и поквитаемся с гадиной чужими ручонками.
Мы с Сидоровичем ещё долго говорили о делах наших скорбных. Произошедшие за лето изменения вряд ли можно назвать изменениями к добру. Хотя тут всё относительно. Болотный Форт выстроила некогда поддержанная мной группа сталкеров-новичков и игроков. Они сумели хорошо обустроиться и даже накопить силёнок к моменту появления на "Старом кордоне" деструктивных элементов. Опять здесь завелись бандитские шайки, причём шайки полнейших отморозков. Авторитетов не ведают, творят, что им заблагорассудится. В деревне новичков засела большая группа агрессивных игроков. Явно какой-то клан, поглощающий или вытесняющий всех конкурентов. Бухариков-новичков ещё терпят, а вот всех прочих пытаются сразу нагнуть и заставить пахать на них. Да и сами носу за околицу боятся высунуть. Собаки, бандиты, аномалии коварные. Но одиночный "разряд" теперь почти в любом месте можно напороться, а не только у тоннеля под железнодорожной насыпью, как было раньше. Наставники молодёжи Гриня Охотник и Санитар сбежали из этого бардака к "Исследователям" на болота. Именно так назвалась тамошняя группа. Туда же ушел охранник Михась и парень-ремонтник, некогда занявший моё место у Сидоровича. Пришлось ему их отпустить, хотя это и вызвало у него большое недовольство. Сейчас все они сидят в полной блокаде, так как их пытаются выбить бандиты, а игроки из деревни перекрыли все пути к торговцу. И лишь благодаря выстроенным укреплениям и слаженной командной работе "Исследователи" отбили все атаки, умудрившись наладить быт за счёт подножного корма. Но патронов у них уже почти нет - по словам Сидоровича. Изредка приходящие же к нему опытные сталкеры жалуются на сложности пути, ибо слишком много развелось лихих людишек, да и опасного зверья изрядно добавилось, однако расчистить проторенные тропы никто их них не берётся. Были у него мысли подрядить отряд наёмников, однако те опасаются привлечь внимание до сих пор присутствующих на АТП американцев. Те пока сидят тихо, крепко забаррикадировавшись и ощетинившись пулемётными стволами, но ведь связь с внешним миром поддерживают. Вон - даже к нему на броне за продуктами и выпивкой регулярно приезжают. С деньгами-то у них всё хорошо. Сидорович вообще умудряется со всеми установить деловые контакты. Хитрый жук. По остальной Зоне тоже хватает изменений. "Долг" и "Свобода" снова поссорились, и теперь ведут друг с другом холодную войну. Стрелять пока опасаются, благо хватает общих врагов. Военные сталкеры попали под серьёзную реорганизацию, в результате которой и их прежний состав официально распущен. Кто-то от большой досады покинул Зону, кто-то остался, влившись в ряды вольных сталкеров. Сейчас идёт активный набор нового рядового состава, командиры для которого уже найдены. Естественно, на эти тёплые местечки пришли те, кто смог хорошо заплатить за назначение. Есть ли среди них опытные командиры - время покажет. На эффективности же такая реорганизация сказалась принципиальным образом, сведя её к абсолютному нулю. Можно смело сказать - военных сталкеров больше нет. А в остальном всё осталось по-прежнему. Сталкеры собирают хабар, отбиваясь от монстров и бандитов. Торговцы скупают хабар, продавая сталкерам еду и патроны. Жизнь идёт своим чередом.
Прибытия генерала Брока нам пришлось долго ждать, продолжая деловые разговоры. Сидоровича сильно интересовали поставки хороших артефактов с моей стороны.
- Пойми - другие сталкеры сейчас таскают мне всякую ерунду, - сокрушался он. - А отсутствие качественного предложения моим постоянным клиентам грозит обернуться потерей влияния.
- Ну, так предложи больше, чем дают сталкерам другие скупщики, - я пожал плечами, не видя здесь какой-либо проблемы. - Или ты обеднел?
Сидорович кисло поморщился, как будто раскусил лимон и долго молчал, давя на меня тяжелым взглядом.
- Цены скупки тоже нельзя повышать, - наконец-то высказался он, пояснив: - По сравнению с другими торговцами я и так плачу за хабар больше всех. На меня "коллеги", хе-хе, - он ехидно хмыкнул, заключая слово "коллеги" в кавычки, - давно дуются и устраивают всякие козни. Думаешь, бандиты в округе завелись просто так? - Он характерно прищурил один глаз. - Здесь ведь им мёдом совсем не намазано. Скорее - наоборот. А ты же посмотри. Нарисовались - хрен сотрёшь. По грубым прикидкам под сотню рыл тут точно наберётся. Я им жратву принципиально не продаю, Боров их, кстати, тоже не жалует. У кого только столуются, интересно? А сталкерам лишний раз рисковать даже ради двойной выгоды не резон. Мне же лучше всего показать конкурентам, что, несмотря на все их подлые старания, я обеспечиваю заказчиков лучшим предложением, чем они. И тогда подобных "радостей" они нам будут меньше устраивать.
ebooksa