Корень зла

— Хорошо, — прошептала девушка. Страд впервые видел ее напуганной, и от этого все внутри сжималось. — Все ведь будет хорошо? Вы одолеете чудовище?

— Конечно, — как можно тверже ответил Страд и кивнул. — Тварь явно ошиблась, посчитав экипаж «Стального левиафана» легкой добычей, — он намеренно говорил так, словно был героем какого-нибудь приключенческого романа, поскольку преследовал одну цель: хоть немного успокоить Лори. — Здесь собрались лучшие маги Баумэртоса, целая армия. У напавшего на нас монстра попросту нет шансов.

— Наверное, именно от него и спасались уйлы, — Лори нахмурилась.

— Видимо. А теперь — заходи в каюту и жди. А мне пора наверх. Я тоже должен сражаться, рядом с мастером Дроллом.

Получив от Лори кивок, Страд хотел было отправиться в обратный путь, но тут девушка остановила его. Испуг на ее лице сменился смущением, она опустила глаза.

— Что такое? — спросил Страд.

— Понимаешь… — шепотом начала она, по-прежнему глядя в пол. На щеках появился румянец. — Я верю в то, что ты говоришь, верю в нашу победу. Но если вдруг случится что-то плохое и мы больше не увидимся, то я буду жалеть, что кое-чего не сделала.

С этими словами Лори приблизилась к Страду и поспешно коснулась губами его щеки. Это был даже не поцелуй, а именно прикосновение, но от него все в груди полыхнуло приятным жаром.

— А теперь иди, — с каждой секундой смущаясь все больше, прошептала Лори. — Но обязательно возвращайся.

— Так и будет, — ответил Страд.

Взглянув на Лори, он развернулся и поспешил к выходу на палубу. В груди отчаянно колотилось сердце — однако виной тому был не предстоящий бой с огромным морским монстром.

Глава 21

Вновь оказавшись на палубе, Страд понял, что все гораздо серьезнее, чем предполагалось. Он отсутствовал от силы три-четыре минуты, но за это время изменилось очень многое.

Маги разбились на несколько групп. Одни вместе с хигнаурами занимались щупальцами: малорослики не позволяли конечностям шевелиться, а чародеи терзали плоть монстра заклинаниями, холодным оружием и выстрелами из арбалетов. Палуба под их ногами стала красной и скользкой от крови. У других магов была не менее серьезная задача, поскольку монстр, поняв, что так просто «Стальной левиафан» ему не покорится, вынырнул. Теперь Страд мог рассмотреть чудовище.

Это и впрямь был настоящий гигант — никак не меньше Оннэрба-Венкролла, вобравшего в себя силу Струпьев. Массивная голова могла бы принадлежать глуту, если бы не размеры, броня из костяных шипастых пластин и три пары глаз, ярко горящих красным огнем. Тьма разинутой пасти с несколькими рядами огромных треугольных зубов внушала не меньший ужас, чем облако черного дыма, из которого появляются всевозможные жуткие твари.

Большая часть тела монстра скрывалась под водой, но Страд видел, что оно студенистое, а со спины было защищено чем-то вроде панциря. Почти все щупальца, тянущиеся из боков чудовища, лежали на палубе — лишь несколько извивалось на поверхности. Страд помнил и про пару хвостов с жалами, но те, к счастью, были на глубине.

Ежесекундно в гиганта летели десятки заклинаний. Маги целились, в основном, в пасть, и меж зубов уже текли целые ручьи крови. Еще Страд слышал снизу хлопки — это ожили пушки, установленные между жилым уровнем корабля и машинным отделением. Взрывающиеся ядра наносили монстру не меньший урон, чем магия. Время от времени чудовище взрыкивало, мотало башкой, и тогда корабль сотрясался и стонал.

«Нужно покончить с монстром как можно скорее, — Страд сжал кулаки. — Пока он не повредил корабль».

С этой мыслью он и кинулся вперед, старательно огибая лужи крови, натекшей с истерзанных магией щупалец. Отыскать Дролла оказалось несложной задачей — мракоборец стоял во главе одной из небольших групп и почти беспрестанно разил чудовище заклинаниями.

— Страд, иди сюда, — велел он, прервавшись на пару мгновений. — Будешь помогать.