Игры Старших

— Залп!

Виктор и сам видел, как на тактической голограмме от меток эсминцев Холга отделилось двенадцать точек, начавших энергичный разгон в сторону противника.

Торпеды быстро догоняли машины Виктора, а с другой стороны столь же стремительно приближалась жирная метка легкого крейсера и три менее крупных вымпела противника, державшихся чуть позади него. Десантные транспорты бейтанов сильно отстали от ударной группы. Участвовать в первой фазе сражения они не собирались.

Если командующий бейтанских наемников и чувствовал, что не до конца понимает замысел защитников станции, на их боевом ордере это никак не отразилось. Очень неприятным для Виктора могло бы стать выдвижение вперед эсминцев и корвета. Тогда у торпед практически не осталось бы шансов добраться до крейсера, являвшегося главной целью атаки, но бейтаны, судя по всему, не захотели подвергать себя риску случайных потерь. По всем расчетам средства ближней обороны крейсера должны были справиться с угрозой, а даже если что-то пойдет не так, его силовой щит вполне мог выдержать удар одной, а при некотором везении и двух случайно прорвавшихся торпед. А вот эсминец, и уж тем более корвет, даже от одного торпедного попадания рисковал огрести массу неприятностей. Поэтому крейсер бейтанов продолжал двигаться впереди строя, не обращая внимания на жалкие попытки защитников станции предотвратить неизбежное поражение.

Виктор внимательно следил за действиями противника. Торпеды уже вот-вот должны были обогнать десантные боты и уйти вперед. Бейтанам явно следовало запускать ракеты-перехватчики, но они почему-то медлили. Словно услышав мысли землянина, носовая часть бейтанского крейсера озарилась вспышками ракетных пусков.

Вершинин увеличил скорость до максимума, оставив более медлительные боты за спиной и стремясь как можно дольше находиться рядом с торпедами, прикрывая их огнем своих пушек.

«Моргенштерн» Виктора тоже не остался без внимания противника. Тревожный зуммер предупредил Вершинина о захвате штурмовика системами наведения бейтанского крейсера, и вычислитель подсветил на тактической голограмме три ракеты, представлявших для него непосредственную угрозу. Вот только метки этих ракет странно рыскали на курсе и постоянно перекрашивались из красного цвета в желтый и обратно. Толком навестись на цель они не могли — штурмовик Вершинина постоянно выскальзывал из захвата.

Виктор мысленно поблагодарил адмирала Трия, весьма творчески подошедшего к выполнению своей части их договора. Формально малый десантный транспорт, боты и штурмовик, проданные флотом Вершинину, являлись далеко не новыми. Пушки и ракеты с них демонтировали, но силовые щиты, сканеры и средства радиоэлектронной борьбы никто снимать не стал. Мало того, как-то так получилось, что Виктору досталась техника, буквально только что прошедшая полную модернизацию, и в итоге он получил машины с генераторами щитов и маскировочных полей последнего поколения. Сложно сказать, что в большей степени двигало адмиралом. Возможно, он чувствовал, что Империя в определенном долгу в долгу перед Виктором, но, скорее всего, сказалось его крайне неприязненное отношение к Старшим. Видимо, Трий просто не смог пройти мимо возможности немного им подгадить и хоть в чем-то нарушить их планы. В любом случае, результат Виктору понравился — системы наведения бейтанов испытывали явные проблемы при атаке его машины.

Крейсер ощутимо приблизился. Главным калибром он уже мог достать до летящих к нему торпед, и бейтаны открыли заградительный огонь. Эффективность этого мероприятия всегда вызывала большие сомнения, но считалось, что лучше хоть чем-то встречать торпеды и малую авиацию противника на дальних подступах, чем просто ждать, когда противник подойдет ближе.

Виктор лениво уворачивался от бейтанских снарядов, благо дистанция пока позволяла не особо по этому поводу напрягаться, и внимательно следил за тем, как ракеты-перехватчики приближаются к прикрываемой им группе торпед.

— Пятнадцать секунд до рубежа открытия огня, — предупредил вычислитель.

Виктор усилием воли вошел в боевой транс, как он решил для себя называть это необычное состояние организма. Еще раз отметив краем сознания, что с каждым разом этот переход дается ему все легче, Вершинин сосредоточился на приближающихся целях.

Ракет-перехватчиков крейсер выпустил почти полсотни, задействовав, видимо, все возможности бортовой системы ПКО. Как и рассчитывал Вершинин, на торпеды бейтаны нацелили далеко не все свои ракеты. Часть из них пытались достать десантные боты и его «Моргенштерн».

— Цели в зоне досягаемости ионных пушек, — доложил ИскИн, и Виктор открыл огонь.

Сбить все ракеты-перехватчики он не мог физически — просто не хватало скорострельности пушек, но изрядно проредить их Вершинин оказался вполне в состоянии. Ведя непрерывный огонь, Виктор не сразу обратил внимание, что в дополнение к штатным маркерам системы наведения он видит перед глазами еще какие-то элементы интерфейса, явно ранее отсутствовавшие, но интуитивно понятные и сильно облегчающие ему задачу. Не отвлекаясь на посторонние мысли, он просто начал пользоваться вновь открывшимися возможностями, не вдаваясь пока в то, откуда они взялись.

— Рубеж открытия огня из плазменных пушек, — синтетический голос вычислителя с трудом достиг сознания Виктора, полностью сосредоточенного на отстреле вертких целей.

Плотность огня «Моргенштерна» резко возросла, но и нагрузка на Виктора увеличилась в несколько раз. Теперь, когда к работе четырех ионных пушек присоединились еще четыре плазменных, ведение огня требовало от пилота максимальной концентрации. Виктор уже испытывал нечто подобное, когда прикрывал авианосец «Адмирал Рик», в бою у Миоби-4, но тогда целей было все же несколько меньше, и они не обладали такой запредельной маневренностью.

Из тридцати шести ракет-перехватчиков, непосредственно атаковавших торпеды, до целей добралось пять. Три торпеды полыхнули огненными шарами, но девять оставшихся продолжили полет к бейтанскому крейсеру. Им еще предстояло преодолеть завесу огня пушек непосредственной обороны, но Виктор надеялся, что на этой стадии хорошо разогнавшиеся торпеды не понесут слишком больших потерь.

Бейтаны быстро сообразили, что что-то пошло не так. Совершенно ненормальная боевая эффективность единственного имперского штурмовика, который, кстати, несмотря на все усилия, до сих пор не удалось сбить, заставила их командующего изменить тактику.

Крейсер начал интенсивное торможение, а эсминцы и корвет попытались выдвинуться вперед, чтобы прикрыть флагмана своими системами ПКО. Виктор отметил, что один из эсминцев немного запоздал с началом маневра, слегка перекосив боевой ордер, но изменить это все равно ничего не могло — с перестроением бейтаны в любом случае опоздали.