Игры Старших

— А теперь рядом со мной сидят люди, способные с помощью совершенно невнятных средств в виде почти безоружного транспорта, пары пустых десантных ботов и одного аэрокосмического штурмовика превратить безнадежно проигранное сражение в пусть и тяжелую, но очевидную победу.

— Вы предлагаете нам новый контракт?

— И да, и нет, — неопределенно ответил Лу-Бунк и ненадолго задумался, — За последние сутки я кое-что узнал о вас, подполковник. Новости в наши края приходят не сразу, но корабли, прибывающие из Протектората, регулярно сбрасывают в инфосеть станции свежие информационные пакеты, так что, приложив определенные усилия, я выстроил для себя вполне непротиворечивую версию причины вашего появления в пространстве Серого Периметра. Вы подполковник Вершинин, гражданин Российской Федерации, кавалер орденов «За особые заслуги перед Империей» и «Непобедимый». Вы прибыли на Флей-3 с планеты Земля, входящей в минус-список, и я уверен, что мы можем быть полезны друг другу. Ваша планета подверглась вторжению кронсов и с помощью имперцев смогла его пережить, вот только помощь извне — шутка зыбкая и сомнительная. Второй раз она может и не прийти, а вот кронсы придут обязательно, и довольно скоро. Как вы попали в Империю, вопрос отдельный и для нашей беседы непринципиальный, а вот зачем вы туда прибыли, я догадываюсь. Вашей армии нужно оружие и технологии, подполковник, но Империя в этом вам помочь не сможет. Они там все ходят под себя при одном взгляде на артефакт Старших и решают исключительно свои собственные проблемы, которых у человеческой цивилизации, окруженной десятком враждебных рас, естественно, хватает выше крыши. К тому же из Империи вам никто не позволит отправиться на Землю, даже если вам удастся добыть то, что вы ищете. Поэтому вы здесь, в анархической вольнице Серого Периметра, где артефакты-блокираторы Старших работают в сильно усеченном режиме и не имеют возможности передавать данные своим хозяевам, а торговцы оружием готовы продать кому угодно хоть имперский линкор, пусть и не последнего поколения, были бы деньги. Но ведь вам не нужен линкор, подполковник. Управление им будет немедленно заблокировано, как только вы окажетесь в окрестностях вашей планеты, а, скорее всего, еще при попытке совершить прыжок в вашу звездную систему. Вам нужно другое. Ваша армия кое-что может и сама, но ей не хватает серьезных средств поражения, сканеров, средств радиоэлектронной борьбы, силовых щитов и маскировочных полей. Я слегка приоткрою карты. Заметьте, все, что я перечислил — лишь компоненты. Это не готовые танки, атмосферные летательные аппараты или космические корабли, а только набор запчастей, собрать из которых боевую машину по имперскому проекту невозможно, да и не нужно. Впрочем, об этом позже. Не знаю, готовы ли вы поверить мне на слово, но я знаю, как решить вашу проблему, включая доставку всего необходимого на вашу планету. И я могу вам в этом помочь. Естественно, в обмен на то, что вы поможете мне.

Желто-зеленый цвет пиктограмм, медленно перемещавшихся вокруг головы Лу-Бунка, подтверждал, что торговец не врет, по крайней мере, не врет в главном.

— Предварительно согласен, — кивнул Виктор, — а теперь хотелось бы услышать детали.

Торговец, не скрывая облегчения, откинулся на спинку кресла. Изощренный ум Лу-Бунка, закаленный сотнями сложных сделок, с самого начала переговоров говорил ему, что, скорее всего, землянин примет его предложение, но в глубине души хозяин пустотной станции до последней секунды в это не верил.

Глава 9

15 декабря 2028 года

Серый Периметр. Система тройной звезды Бийс.

Борт малого десантного транспорта

Принять на себя обязательства по новому контракту оказалось гораздо легче, чем их выполнить. Во всей полноте Виктор понял, в какую непростую историю он вписался, только хорошенько прошерстив инфосеть станции «Бийс-Внешний» и сопоставив найденную информацию с данными о возможностях самого Лу-Бунка и тех его партнеров, кто согласился поучаствовать в предстоящем накручивании хвостов бейтанам. Ну, или в огребании от них по полной программе, это уж как карта ляжет.

Друзья Лу-Бунка в большинстве своем оказались такими же владельцами крупных пустотных объектов в Сером Периметре. К удивлению Виктора, среди них обнаружился даже один флей. Возможно, именно его они с Лоем случайно встретили в магистральном коридоре во время своего первого визита на станцию.

Ознакомившись с имевшейся в инфосети станции информацией о предыдущих нападениях бейтанских рейдовых отрядов на различные коммерческие объекты, Виктор пришел к выводу, что на подготовку у него есть около двух недель.

Серый Периметр протянулся гигантским неровным бубликом по окраинам галактики. Внутренней частью он граничил с Протекторатом Старших, а за аморфной и весьма условной внешней границей лежал дикий космос — почти пустое и по большому счету никому не интересное пространство. В результате перемещение между различными точками Серого Периметра иногда являлось задачей весьма нетривиальной, особенно если вы не горите желанием заходить в пространство Протектората.

Звездная система бейтанов находилась довольно далеко от станции Лу-Бунка, а их рейдовые отряды, как правило, были довольно сильно разбросаны по разным точкам Периметра и заняты выполнением текущих контрактов. Чтобы собрать и перебросить к звезде Бийс достаточные силы Единению Бейтанов требовалось время. К сожалению, точно рассчитать, сколько суток им понадобится для организации повторной атаки на «Бийс-Внешний» Виктор возможности не имел, но раньше, чем через две недели они могли появиться только при очень уж маловероятном стечении обстоятельств.

Если с имеющимся в распоряжении временем всё было более-менее ясно, то с составом сил, которые Лу-Бунк окажется в состоянии привлечь для защиты станции, царила практически полная неопределенность. К удивлению Виктора, торговцу удалось добиться согласия на участие в отражении повторного удара бейтанов четверых партнеров, из тех, кого он мог называть «почти друзьями». Вот только делать это открыто все они отказались, хоть и выразили готовность передать во временное подчинение Лу-Бунку часть своих кораблей.

Эскадры прикрытия пустотных объектов традиционно набирались из наемников. Случаи покупки владельцами станций боевых кораблей в собственность можно было пересчитать по пальцам. Удовольствие это недешевое, что при приобретении, что в обслуживании, и, главное, в случае финансовых трудностей с наемниками можно быстро распрощаться, а собственный эсминец или корвет оперативно продать по нормальной цене не так-то просто. А ведь есть еще экипаж, с которым тоже надо что-то решать. В результате передачу Лу-Бунку нескольких кораблей можно было легко обставить просто как переход наемников от одного заказчика к другому, не афишируя их конфиденциальные договоренности. Ну а то, что на самом деле заказчик не поменялся, знать никому лишнему не положено.

Правда, раскошелиться Лу-Бунку все равно пришлось изрядно. Одно дело, когда наемник берет контракт на несколько месяцев или даже на год, зная, что с довольно высокой вероятностью одного только присутствия боевых кораблей в окрестностях охраняемого объекта будет достаточно для отбивания у разного рода любителей легкой наживы всякой охоты к поиску сомнительных приключений на мягкие части тела, и совсем другое, когда тебя нанимают для практически неизбежной жестокой драки с сильным противником. Цена в такой ситуации взлетает во много раз.

Самым неприятным оказалось то, что Лу-Бунк пока не имел возможности сообщить Виктору точный состав кораблей, которые войдут в новую эскадру прикрытия. Более-менее точно торговец мог озвучить только собственные планы по найму кораблей. Единственный уцелевший в бою с бейтанами корвет получил довольно значительные повреждения, но примерно через неделю его обещали вернуть в строй. Кроме того, Лу-Бунк собирался нанять четыре эсминца и легкий крейсер, хотя последний обещал обойтись ему в такую сумму, что торговец больше суток ходил в полуобморочном состоянии, ведя непримиримую борьбу с внутренней жабой, душившей своего хозяина изо всех сил. И все же Лу-Бунк нашел в себе силы усмирить злобное земноводное и наступить на горло собственной жадности. Судя по всему, немалую роль в этой эпической борьбе сыграл инстинкт самосохранения.

Виктор понимал, что владелец станции практически полностью исчерпал свои возможности, и требовать от него нанять дополнительные корабли просто глупо. Можно было, конечно, использовать для этого одиннадцать миллионов имперских кредитов, полученных Виктором в качестве вознаграждения по первому контракту, но что-то подсказывало Вершинину, что еще пара эсминцев вряд ли что-то сильно изменит в текущем раскладе.