На каждый естественный спутник пришлось по два орудия. Опасаясь, что этого будет недостаточно, Виктор предложил было Лу-Бунку закупить еще и наземные батареи противокорабельных ракет, но торговец лишь развел руками — его финансовые возможности были исчерпаны. Понимая, что жадность в подобной ситуации неуместна, Вершинин с тяжелым вздохом забрался в собственную кубышку и потратил на приобретение ракетных батарей две трети вознаграждения, полученного от Лу-Бунка за участие в отражении первой атаки на станцию.
Ожидание боя иногда бывает морально тяжелее самого сражения, но слишком долго ждать себя противник не заставил. Сначала чувствительные сканеры малого десантного транспорта засекли в системе пару средних разведчиков, а еще через восемь часов за орбитой шестой планеты, у самой границы зоны гравитационного ограничения, вышел из прыжка флот бейтанов.
— Без шансов, — одними губами произнес Лой, глядя на тактическую голограмму, однако Виктор его все-таки услышал.
Развернувшись в боевой ордер, к пятой планете начали разгон четыре стандартных рейдовых отряда бейтанских наемников. Если бы этим силы противника и ограничивались, при некотором везении с ними еще можно было бы как-то справиться, но флот бейтанов возглавлял тяжелый крейсер, а замыкал строй боевых кораблей эскортный авианосец. Единение Бейтанов приняло брошенный вольными торговцами вызов.
25 декабря 2028 года
Серый Периметр. Система тройной звезды Бийс. Низкие орбиты пятой планеты.
Боевая рубка эсминца «Клык-114» сводной рейдовой эскадры бейтанов.
Герранд ожидал, что по итогам проваленной миссии по уничтожению пустотной станции «Бийс-Внешний» он, как альфа, принявший решение о прекращении операции и отступлении, будет подвергнут жесткому допросу с последующим серьезным понижением в иерархии стаи. Однако прав он оказался лишь отчасти.
Жесткий допрос действительно имел место, но после просмотра всех записей сражения и опроса свидетелей действия Герранда были признаны единственно верными, а его бой против двух корветов людей, пытавшихся провести фланговую атаку, получил оценку «достойно подражания».
Награждать членов стаи за проигранный бой в Единении было не принято. Поэтому в приказе о новом назначении Герранда использовалась стандартная для таких случаев формулировка:
«Рассмотрев дело о невыполнении боевой задачи рейдовым отрядом «Рывок-21», специальная комиссия флота пришла к выводу, что своими грамотными действиями в бою вожак малой стаи Герранд заслужил возможность смыть кровью позор поражения. Настоящим комиссия предписывает бывшему альфе рейдового отряда «Рывок-21» Герранду принять командование эсминцем «Клык-114» и войти в состав сводной эскадры, имеющей задачей завершить выполнение контракта по захвату или уничтожению коммерческой пустотной станции в системе звезды Бийс. Окончательное решение комиссии по данному делу будет принято по итогам указанной операции.»
Пожалуй, это был самый благоприятный исход из всех возможных. В большой стае не любили неудачников, однако в данном случае Герранд стал альфой в самом конце сражения, и, по сути, принял единственное решение, которое старшие вожаки сочли правильным. Ну, и выигранный локальный бой в раскладе один против двоих тоже, конечно, сыграл свою роль. Такие победы среди бейтанов всегда ценились высоко.
И все же формулировка решения комиссии заставляла кожу Герранда неприятно съеживаться под шерстью. Ему давался шанс с совершенно недвусмысленным предупреждением, что шанс этот — последний.
Эскадра вышла из прыжка в системе звезды Бийс, уже зная, что пустотная станция, столь неожиданно отбившая первую атаку, сменила место дислокации. Разведчики доложили, что трусливые голокожие перетащили ее ближе к планете, прикрывшись кольцом газового гиганта от атаки с одной из сторон. Герранд признавал, что в этом решении был некоторый смысл, но не сомневался, что совершенно беспрецедентные силы, выделенные Единением для этой операции, не оставят людям никаких шансов.
На его памяти тяжелые крейсера и авианосцы еще никогда не участвовали в подобных рейдах. Во всем флоте бейтанов таких кораблей насчитывалось всего четыре, по два каждого класса. Как члену Протектората, Единению Бейтанов не грозила атака чужих рас. Нападение на столичные системы было запрещено законами Старших, а у бейтанов и была-то всего одна звездная система, автоматически считавшаяся столичной. Поэтому тяжелые корабли они строили в весьма ограниченном количестве — ресурсы требовались на развитие технологий и совершенствование оружия, так что тратить их на пока не слишком востребованные крейсера и авианосцы вожаки большой стаи считали нецелесообразным.
Бийс-5 быстро увеличивался в размерах по мере приближения эскадры и занимал уже немалую часть боевой сферы. К сожалению, выйти из прыжка прямо у вражеской станции мешала зона гравитационного ограничения звезды, простиравшаяся почти до орбиты шестой планеты. Полноценное погружение в гиперпространство, как и выход из него, вблизи массивных тел запрещали физические законы, а тройная звезда Бийс обладала достаточно серьезной совокупной массой, да и планета-гигант имела свою небольшую зону ограничения, защищавшую противника от неожиданных визитов незваных гостей. В итоге эскадре бейтанов приходилось двигаться в обычном пространстве, используя лишь частичное погружение в гипер, позволявшее перемещаться только с досветовыми скоростями.
— Мне не нравится обилие малых спутников и различных каменных обломков в зоне предстоящих действий, — недовольно произнес Герранд, обращаясь к навигатору, — Насколько эти булыжники могут нам помешать?
— Не сильно, альфа, — бойцы из команды корвета, перешедшие вместе с Геррандом на новое место службы, продолжали при отсутствии посторонних называть его альфой. Строго говоря, это было неправильно, но самолюбие грело. — Эсминец — не крейсер, наша маневренность позволит избежать почти любых проблем с естественными спутниками и космическим мусором.
— Боюсь, до нас вообще дело не дойдет, вожак, — с досадой прорычал мастер оружия. — Что эти человеки могут против крейсера со своими корытами? Еще повезет, если хоть пару торпед выпустим.
— Прекратить недооценку противника! — зло рыкнул в ответ Герранд. — В прошлый раз тоже думали, что легко будет. И нарвались!
ebooksa