Воющий лес встретил охотников умиротворенной тишиной. Солнце впервые за четыре последних дня озарило окрестности своими лучами. Позади остались беспокойные ночи, полные гула небесных барабанов, вещающих о начале летних деньков, и стоящего стеной, прерывающегося на короткую передышку, дождя. Лес нехотя раскрывался перед ранними пришельцами. Он хотел покоя, а в последнее время подремать тысячелетним дубам не получалось: то непогода, заставляющая некоторых, особенно суеверных жителей с окрестности прятаться с топорами и вилами в хатах, растормошит уставшие ветви, то толпы конных и пеших латников, пройдут сквозь лес на север, бренча на всю округу железом и пошлыми песнями, то дровосеки наполнят лес раздражающим, глухим треском топоров. А сейчас вот эти двое…
Охотники, к их чести, своим присутствием не нарушали царившую вокруг тишину. Тихими, крадущимися шагами они ступали по сырой чавкающей лесной настилке, пытаясь не спугнуть возможную добычу. Вся живность, еще не учуяв солнца, не спешила выбираться из своих промокших от ливня нор. Это показывало и отсутствие каких-либо крупных следов на вязкой почве, в которой порой, застревала кожаная обувь лесных гостей.
Старший из пары охотников — высокий старик с расчерченным шрамами и морщинами лицом, облокотившись спиной о ветвистое дерево, которое тут же обдало его каплями с ветвей, посмотрел вниз в овраг. Его старческий, но все еще острый взгляд охотника сумел разглядеть очертания следов на дне оврага.
— Хаг! — Старик шепотом подозвал к себе молодого охотника.
Его, казалось, приглушенный голос испугал только проснувшихся птиц. В знак недовольства, они сотрясли ветви дерева, под которым он стоял. Второй охотник внимательно всматривался в землю, куда-то в сторону. Услышав зов, он несколькими бесшумными прыжками преодолел разделявшее их расстояние. Его шаги заглушались в звуке срывающихся под силой легкого рассветного ветра, каплей дождя.
— Я там, кажется, следы видел, копыта…подкованные и свежие.
— Нам конина не подходит — старший охотник указал вперед. — Совсем свежо. Спускалась вот здесь, чуть не поскользнулась, задела ветку.
— Спускаемся? — Не дожидаясь ответа, Хаг нырнул в низину. Ноги скользили по влажной почве, однако лишнего шума он не подавал. — Брендан, тебе помочь? — Так же шепотом спросил парень, увидев, как старый охотник осторожно всаживает ступню в скользкую почву.
— Заткнись, спугнешь! — Рявкнул старик.
Когда Хаг спустился вниз оврага и разглядел ведущие вперед следы, до него дошло недовольное старческое бормотание. Хаг знал, что подобное может продлиться до самого вечера. Брендан не любил от кого-либо принимать помощь и тем более, в лесу. Где он был хозяином, можно сказать лесным графом, как-никак, самый лучший следопыт всего воющего предела, а может, и всех северных лесов.
Чем глубже охотники пролезали вдоль оврага, в гущу леса, тем слабее становились следы. Земной настил в тени исполинских деревьев был более сухим. Следы их будущей жертвы постепенно растворялись в целой веренице других. Видимо, лес уже проснулся, и его сонные жители поспешили выйти из своих ночных укрытий. Наконец, через несколько полетов стрелы они вышли на преследуемую ими тварь.
Впереди, под тенью величественных ветвей, темнело коричневое пятно. Взгляд Хага безошибочно распознал полосатый бок молодой косули. Охотник, тихо, пытаясь не наступить на какую-нибудь сухую ветку или чавкающую листву, спрятался за широкий дубовый ствол. Повернувшись лицом к добыче, он воткнул длинный ясеневый шест в землю, согнул, надел тетиву, мгновенно выдернул стрелу из-за пояса, наложил, притянул тетиву к щеке и прицелился. На все это у молодого охотника ушло не более пяти ударов сердца. Широкий наконечник стрелы уперся в подрагивающее рыже-коричневое пятно.
Хаг взглянул в бок: старик уже был на изготове: его длинный лук изогнулся под натяжением, а стрела смотрела в туже цель. Брендан кивнул молодому охотнику, давая ему право на первый выстрел.
Хаг почувствовал, как к вискам прилилась кровь и голова начала как будто-бы сжиматься, рука стала неимоверно легкой, и охотник спустил тетиву. Как только пальцы перестали сжимать волосяную нить тетивы, он почувствовал движение. Вибрации, сопровождавшиеся громким треском, исходили откуда-то сбоку.
Почувствовал, но среагировать не успел, в отличие от косули. Животное за долю секунды, услышав резкий неожиданный звук, испуганно отпрыгнула в сторону. Стрела Хага воткнулась в мягкий лесной настил.
«Проклятье!» — вскрикнул про себя Хаг.
Брендан привстал, держа тетиву со стрелой натянутой. Его стрела все-таки достигла цели, не смотря на то, что стрелял он уже по убегающему животному. Косуля, со стрелой в бедре, в пять прыжков выбежала из видимости охотников.
— Подранок! Нужно ее догнать! — Вскрикнул Хаг и, на ходу вдевая очередную стрелу в тетиву, ринулся за раненным животным.
Брендан хотел было одернуть парня, но не успел. Мотнув головой, он устало помчался вслед. Косуля стремительно удирала вниз, к реке.
«Плохо — подумал Брендан, — если пересечет брод, то уже не достать». Река не только разделяла Воющий лес, но и служила естественной границей земли тана от земли графа Тавруса, поданного Рейнской короны. И хоть северяне могли спокойно разгуливать и беспрепятственно пересекать границу и вести беспошлинную торговлю, охотится в графских лесах, тем более на косуль, рейнские законы запрещали.
ebooksa