– Видимо, третий тоже не последний человек на деревне? – протянул Старый.
– В лесу живём, охотник. Днём даже дети бегают, грибы-ягоды собирают, а как стемнеет, за тын нос не каждый высунет.
Сталкер снова подошёл к трупу, стащил окровавленную рубаху. Тело свело судорогой, все мышцы напряжены. На месте пупка месиво, не разобрать, чем умертвили. Кожа то ли прорвана, то ли прорезана, лоскутами висит. А в глазах, и правда, ужас такой, что даже Старый ощутил холодный порыв ветра, скользнувший по позвоночнику.
– Ну-ка, мужики, помогите, – попросил он, и несколько рук опасливо вцепились в мертвеца, переворачивая его.
На спине мышцы страшно вздулись. Видимо, боль человек чувствовал до последнего, пока сердце не остановилось. И снова ничего необычного, никаких следов. В портки сталкер лезть не решился: при соседях-родичах не слишком прилично, да и не было никакой охоты. Труп вернули на место.
– Смотри, Старый, что это у него? – спросил вдруг Мстиша, указывая на бороду. Сталкер пригляделся и увидел, что волосы под нижней губой оплавились и сильно завились, будто опалены сильным жаром.
– Ну, например, костёр раздувал, – предположил Старый. – Или головнёй…
Он осёкся, вовремя остановившись перед словом "прикуривал". Да кто его знает, чем там мужик бородищу прижёг.
– А ведь у всех такие отметины! – воскликнул молодой парень, будто подслушавший мысли охотника.
– "Твою за ногу!" – подумал Старый и от души сплюнул в траву. Стебли, на которые попала слюна, окрасились вдруг в красный цвет.
Сталкер в панике провёл рукой по губам, глянул на руку. Ладонь осталась прозрачной, никаких следов. Новый плевок тоже не дал никакого эффекта. А трава под ногами прямо таки светилась багрово.
Мстиша скинул рюкзак и достал кожаную флягу с водой. Он зашагал по траве, разбрызгивая перед собой влагу, и скоро "прочертил" след, ведущий от трупа. Красная полоса шла в сторону, отчётливо огибая препятствия.
– "За ногу и в душу мать!" – на этот раз сталкер сдержался от плевка. Находка рушила последние надежды на нападение обычного хищника.
– Дело к вечеру, надо бы уходить, – прогудел длиннорукий. Его спутники, пришедшие в себя, с тревогой смотрели на охотника. Тот колебался не долго.
– Берите его на руки, несите домой. Мы пойдём с вами, – сказал сталкер. Мстиша, наблюдавший за встревоженным наставником, выдохнул с облегчением. – Прогуляемся, вас проводим, а потом двинем своей дорогой. Вы, думаю, сами тут разберётесь, правда? Небось, такой след до утра не простынет. Наверное.
***
Дорога к Надёжной Заимке оказалась долгой и наполненной проблемами. Помятые сталкером городищенские ковыляли по лесной тропе, отдуваясь и постанывая от боли в ушибленных местах. К тому же, нести мёртвого человека, пусть и знакомого при жизни, было крайне неприятно для живущих в мире, где смерть вообще воспринималась как потенциальная опасность всему живому. Лучше не касаться, в общем, чтобы не накликать.
Первым как всегда озаботился Старый. Что-то наблюдало за их небольшой группой из лесной чащи, из-под тёмных ветвей почерневших от старости елей. Плотоядный взгляд почувствовал и Мстиша, среагировал он уже гораздо быстрее, чем раньше. Парень заозирался, зябко шевеля лопатками под маскировочной сетью, пока не наткнулся глазами на упреждающий взгляд наставника. После этого парень сделался строг, и только резковатые движения выдавали его волнение. А ещё страх. Липкий и холодный, он проникал за шиворот, будто капли с мокрых веток после сильного дождя, заставляя вздрагивать и мечтать о том, чтобы оказаться подальше отсюда.
– Что-то не то вокруг, – прогудел вдруг длиннорукий, тормозя похоронную процессию. Молодой запнулся и чуть было не заставил остальных уронить тело, покоящееся на плечах.
– Что не то, дядька Сивой? – прошептал юнец, вертя головой и бледнея до состояния чистой простыни.
ebooksa