— Прощаю. Может, все же представишься или тебя можно называть «раб»?
— Лучше по имени. Меня Обама звать.
Тезка американского президента? Ну конечно тезка — ни за что не поверю, что они и его сделали подопытной свинкой, отправив вслед за своим успешным «четырнадцатым». Хотя у этого тоже кожа темновата — подозрительно… Не негр, но на мулата очень похож. Имя сказывается или у меня фантазия сбрендила окончательно? А может, в мое отсутствие изменили конституцию и теперь проигравшего на выборах отдают ученым для опытов?
Видимо, на лице моем промелькнуло что-то эдакое — неуместно веселое в данной ситуации. Обама настороженно уточнил:
— Что с вами?
— Имя у тебя какое-то странное.
— Я — ругиец, там у всех такие. Был десятником пограничной стражи, потом выгнали за рукоприкладство — с сотником не поладил. Начал с охраной караванов ходить и нарвался, когда демы налет на Халкидское торжище устроили. Был среди тех, кто решился на прорыв к дальней гавани, но по пути заработал болт в ногу, а раненых мы тогда условились оставлять — с ними никак не выйти. Хотел умереть как мужчина, но эти шакалы оглушили меня древком копья по затылку. С тех пор вот уже второй год на весле.
— Понятно. Я смотрю, ты и в армии руками помахать любил, и здесь первым в драку полез. Буйный? Почему не сбежал до сих пор?
— Пытался… Не получалось… Я невезучий…
Обама молча задрал кверху подол драной рубахи, показал испещренную свежими рубцами спину:
— В последний раз мне полста плетей выписали. Обычно этого хватает, чтобы человек умер. А я выжил — и уже через два дня веслом ворочал. А еще мне ноги прижигали. Кто и после этого пытается бежать, тому жилы на щиколотках подрезают или уводят на дальний юг — к погани.
— Значит, парень ты бедовый и решительный. И вижу я, что за тобой рабы идут охотно.
— Ну да… уважение имею…
— Скажу прямо: мне нужна твоя помощь.
Обама вновь красноречиво покосился в сторону оставшихся на берегу демов:
— Хотите и остальных освободить?
— Не понял?
— Ну, там еще три группы гребцов осталось. Одна вроде нашей, но поменьше, и две совсем мелкие — на другом берегу. Там хороших ребят хватает.
— Вообще-то я хочу демов к ногтю прижать, но и рабов освободить буду рад.
— К ногтю? — удивился Обама.