Ротмистр

– Я уверен. Желаете, продемонстрирую?.. – юноша храбрился, но выглядел чрезвычайно бледным, выдавая крайнюю степень волнения.

– Не стоит, – Ревин подхватил факел, качнул в руке и расчетливо метнул в фигуру, так, что горящее смолье чиркнуло по одежде.

Ряса незнакомца занялась. Но тот не обращал на огонь никакого внимания. Все так же шел живым столбом пламени.

– Трепещите, сукины сыны, – возвысил голос старец, – перед посланцем Божим!.. – глаза его лучились неподдельным ликованием.

Пылающая фигура приблизилась к Мытарию вплотную, взмахнула рукавом, и голова старца покатилась по мостовой.

– Не приближаться! – предостерег Ревин.

– Что же ты за тварь?.. – Вортош выставил перед собой пулевик и вдавил курок.

Пули вышибали из горящей одежды снопы искр, но видимого вреда незнакомцу не причиняли. Наконец, сгоревшие лохмотья спали. Изумленным взорам предстала серая фигура, очертаниями напоминающая человека и заметно проглядывающаяся на свет. Некоторое время контуры сохранялись, потом принялись оплывать, сглаживаться, пока не превратились в бесформенную массу, заструившуюся по земле обратно к церкви, подобно облаку дыма.

Господа глядели существу вслед, не сходя с места и пребывая в некоторой оторопи. В таком состоянии их и застали ворвавшиеся на площадь драгуны.

– Евгений Александрович, – позвал Ливнев, – у вас есть какие-нибудь догадки относительно… гм…

– Догадок нет… – Ревин вздохнул. – Утешит ли это вас, но с чем мы имеем дело, я знаю совершенно точно. А также со всей определенностью могу сообщить, что ваш покорный слуга никто иной, как распоследний осел…

Вортош удивленно поднял брови:

– Не понимаю о чем речь, но в силу вашего авторитета, спорить не стану…

* * *

На кучера было жалко смотреть. Пятые сутки Евдокия заставляла колесить по округе, не больно-то принимая во внимание состояние дорог, да и вовсе их наличие. Возница уже не роптал, не бранился, не взывал к здравому смыслу, мол, таким манером коляска скоро рассыплется на ухабах или утонет в болоте. Лохматый, со всклокоченной бородой, он обреченно тянул вожжи, пробираясь от хутора к хутору неезжеными путями, больше похожими на звериные тропы. Савка выглядел не лучше, уже десяток раз пожалев, что навязался пассажиром. Как же! Евдокия засобиралась к родственникам. Не мог он усидеть дома, чтобы не свести знакомство с будущей, как-никак, родней.

Впервые Савка видел, чтобы в гости ехали по карте. Ну, заблудила ты, так спроси людей, где, дескать, проживает такой-то и такой-то. Язык, он же до Киева доведет, не даром ведь пословица. Нет! Евдокия упрямо прочесывала село за селом, хутор за хутором. Савка желал только одного, чтобы к вечеру выехали к какому жилью, а не ночевали, как сегодня, в лесу, будто цыгане. Комарам на потеху…

– Надо коней попоить, – подал голос возница. – Вон и речка вроде…

Выехали на берег. С одной стороны пологий, травянистый, с другой – встающий к небу кручей. Савка забрел по колено в воду и принялся с наслаждением плескаться, отфыркиваясь шумно, будто паровоз. Евдокия же приросла к месту, вперив прищур вдаль, за поворот, где над округой вздымались отлоги холмов, белые, видно от мела.

– Уфф! Уморила ты меня, Евдокия Егоровна! – пожаловался Савка. – Долго еще ехать нам?..

– Да уж, кажись, все… Приехали…