– Зачем?!
– Знаешь, сколько за них дают? Лекарство какое-то делают, дорогое. Не каждому по карману, ага.
– А кто делает? Где?
Проводник не ответил, лишь, докурив, выбросил окурок в траву. Помолчал, поднялся на ноги да, сплюнув, махнул рукой:
– Ну как? Оклемался? Пора.
К своему удивлению, Валерий пришел в себя как-то уж очень быстро. Словно б и не было никого чудовища с острыми клыками, едва не сомкнувшимися на шее беспечного путника. Может, это близость Зоны так действовала? Может быть…
Значок… Встав, юноша сунул руку в карман и облегченно выдохнул. Значок был на месте. Это точно Дашкин! Значит, он, Валерий, на верном пути. Черт! А ведь волкопес мог и на Дашулю, и на ее спутников напасть запросто. А вдруг вообще стая.
– Стая? – осматриваясь, тихо переспросил Василий. – Да, бывает и стаей охотятся. Но этот, похоже, одиночка… На запах твой шел – ясно же. Знаешь, в старину охотники таким запахом зверье приманивали. Называлось – воблять.
Валерий на ходу хмыкнул – ну и словечко. Забавное, да.
Пройдя густыми зарослями орешника и краснотала, путники вышли к трясине. Под ногами зачавкала, запузырилась бурая жижа, кругом стелился густой, почти непроглядный туман. И как здесь ориентироваться?
– Сейчас слеги вырубим. – Обернувшись, Будкин вытащил нож. – Потом прямо за мной иди – точно след в след.
– А эти… волкопсы за нами не погонятся?
– Не погонятся, – вырубая шест, неожиданно рассмеялся Василий. – Болото они не любят. Да тут еще – «дымка», никакая зверюга не выживет. Вот вроде бы кажется – обычный туман. Ан нет! Угодишь в «дымку» – весь покроешься язвами, сгинешь.
– А как же их различить? – ступая за проводником, Валера внимательно смотрел под ноги. – Обычный туман и эту вот «дымку»?
– Мало кто различит, – хмыкнул напарник. – Я вот – могу. Я ж все-таки сталкер. Да не переживай, пройдем! Первый раз, что ли?
Юноша вдруг зашатался – ступил не туда. Быстренько оперся на слегу, удерживая равновесие. Ху-у-у… пронесло, кажется…
– Меньше болтай! – обернувшись, наставительно бросил Будкин. – Скоро островок будет – передохнем малость. Там, чего надо, и спросишь. Если охота будет, ага.
Обещанный проводником островок оказался жалким и маленьким, размерами примерно метр на полтора, вряд ли больше. Но все же это была суша, твердь, поросшая чахлым ольховником. Можно было сесть, вытянуть ноги, перевести дух. Путники так и сделали.
– На вот, подкрепись.
Василий протянул своему спутнику горбушку хлеба с копченым салом, нарезанным аккуратными брусочками, как принято в белорусских селах. Сало таяло во рту… как и хлеб.