Будкин лишь хмыкнул да махнул рукой:
– Не переживай. Выберемся.
Свернув на звериную тропу, путники некоторое время пробирались зарослями краснотала и черноплодной рябины, когда-то, верно, садовой, а ныне – давно уже одичавшей. Спелые черные ягоды сами просились в рот, но есть их было нельзя – радиация. Шагая вслед за проводником, Валерий старался примечать все, особенно – людские следы. А таковых попадалось не так уж и мало. Вон, на опушке – кострище. Чуть дальше, на берегу ручья, – примятая трава. Видно, кто-то не так давно ночевал, ставил палатку…
Между тем из окрестных болот снова наползал туман. Быстро темнело. Сразу же сделалось холодно, как-то неуютно, зябко, а где-то невдалеке вдруг завыли волки.
Валерий передернул плечом: да где же там обещанный хутор? В избе ночевать – пусть и в заброшенной – это всяко не в палатке. Хищному лесному зверью любая палатка – тьфу! А вот в избу, ежели дверь хорошо запереть, никакой зверь не пролезет. Даже медведь. Тем более они сейчас сытые. Хотя… есть ли здесь медведи-то? Разве что какие-нибудь мутанты типа недавнего волкопса. Все-таки – Зона.
– Ой! – оглянувшись на волчий вой, невольно вскрикнул юноша.
Не так далеко, наверное, в километре от путников, где-то в редколесье вдруг вспыхнула озорная оранжево-желтая искорка. Кто-то разжег костер! Может, свои, та компания, Дашкина…
– Василий!
– А? Идем уже. Скоро хутор.
Не оборачиваясь, Будкин прибавил шагу, словно и не замечая призывно манящего огонька. Костер был хорошо заметен в быстро сгущавшейся тьме, и странно, что проводник его не видел.
– Да вон же… позади, чуть левее…
– Костер? – Чуть замедлив шаг, проводник вдруг сплюнул с какой-то неожиданной злобой. – Это, брат, не тот костерок, что нам бы нужен. Я бы сказал – злой костерок. Чужой, опасный.
– А! Охрана с кордона? – догадался Валерий. – Что же, они по нашим следам идут? Преследуют?
– Потом расскажу, – глянув под ноги, Василий решительно свернул направо, прямо в заросли чертополоха и черной смородины.
Смородину Валера узнал по запаху и невольно сглотнул набежавшую вдруг слюну. Впрочем, все ягоды-то уже, верно, пожухли, осыпались – осень. Хоть и сентябрь, а все же…
Колючие кусты нахально цеплялись за руки, норовили ударить в глаза. Небо еще светилось палево-голубым, а на закате – густым оранжевым. Вершины высоких берез еще золотили последние лучики уходящего дня. Однако здесь, в густом подлеске, уже стояла настоящая темень – хоть глаз выколи! Проводник, впрочем, шагал довольно уверенно, хрустел ветками. На этот-то звук Валерий и шел, пока вдруг как-то неожиданно не оказался на ровной дороге! Ну да – обычная такая бетонка, какие любили строить военные. Малость выщербленная, с пробивающейся на стыках плит травой, но это все же была дорога, а не какие-то там буераки. И, главное, непроглядная тьма куда-то делась, словно бы осталась там, позади, в зарослях. То ли просто деревья стали пореже… или просто-напросто в небе появилась луна! Ну да, луна – серебристая, круглая, с чуть надкусанным боком.
Путники заметно приободрились: идти по освещенной лунным светом дороге – это не по зарослям непроходимым тащиться! Валерий даже пытался что-то насвистывать… но его тут же оборвал проводник.
– Не свисти – денег не будет. И вообще – не шуми, брат.
По бетонке напарники прошагали километра три или около того, после чего вновь свернули в заросли. Продирались по лесной дорожке, пока вдруг не уперлись в забор. Вернее – в его остатки: какие-то вбитые в землю колья, полусгнившие доски, а за ним, средь высокой травы и малинника – покосившийся дом с черными глазницами окон. Все стекла и рамы, естественно, давно уже прибрали к рукам какие-то хозяйственные личности. Даже доски с крыльца сняли и часть шифера.
Над остовом крыши сверкала луна, и ее света вполне хватало. Фонарик Будкин включать запретил. Ну, проводнику виднее…
ebooksa