– Быстрей! – напряженно обернулся Василий. – Бегом давай, эй!
– Но тут же…
– Я сказал – бегом!
Пожалуй, сейчас это было единственное, что оставалось делать. Позади, за спинами беглецов, вздыбился целый лес щупалец, хищно изгибающихся, грозящих… Болотная жижа взбурлила, словно кипящая в котелке вода…
– Скорее! – бросив слегу, Будкин схватил напарника за руку. – Бежим!
Путники понеслись со всех ног, насколько это было возможно. Летела по сторонам жижа, позади что-то зловеще выло и хлюпало, впереди же темнело точно такое же болото. Только слишком спокойное, словно бы нарисованное, неживое.
– Ну наконец-то! – Выбираясь на поросшие можжевельником кочки, проводник обернулся и подмигнул: – А ну, давай сюда, парень. Похоже, ушли.
Валерий не заставил упрашивать себя дважды, схватился за можжевельник, выбрался… Ух-х!
– А они за нами…
– Нет, не погонятся, – с видимым облегчением рассмеялся Василий. – Это – «мертвая трясина». Здесь никто не живет. Мы, Валера, уже в Зоне, если ты не понял еще.
– В Зоне? А что значит – «мертвая».
– Да смотри сам.
Молодой человек внимательно глянул по сторонам. Действительно, как-то необычно все. Ни комары не зудели, ни лягушки не квакали, даже лозняк с камышами не рос. Да и можжевельник был какой-то рыжеватый и хрупкий – больной.
– «Мертвая трясина» – нам нынче в помощь, – пояснил проводник. – В ней никаких тварей не водится, можно спокойно идти. Единственный риск – утонуть или в грязи увязнуть, ага.
– Слушай, а этот, в болоте… ну, в том…
– Это удильщик. Мутант такой. В болотине, в озерах живет. Сам, как осьминог, на дне притаится и забрасывает на берег щупальца свои – «удочки». Схватит того, кто зазевался. На дно затянет – сожрет. Всего-то и дел. Тупая тварь, чего уж.
– Тьфу ты, – нервно рассмеялся Валера. – И много в Зоне таких тварей?
– Да хватает…
Василий потянулся было за флягой, да махнул рукой;
– Пожалуй, пойдем. Болотце минуем – а там уж посмотрим куда.